Кот ощутимо нервничал: маркиз лажал через слово. Сын мельника, бесполезный настолько, что покойный батюшка не оставил ему даже осла и мельницу, откровенно не вывозил беседу с королем. Задача сплавить деревенского увальня в удачный брак выглядела все более невыполнимой.
Кот не сдавался. Угрозами, шантажом и лестью он добился невозможного: король шел по галерее замка и все еще верил, что де Карабас – аристократ. И беседовали они об искусстве.
– Я вижу диковинку в вашей коллекции, – король задумчиво крутил тяжелую, золотую статуэтку в руках. – Стилизация под «Времена года» Гримальди. Осень, не правда ли?
– Ну эта, тыква есть, значицца, ноябрь. День единства тыквы и котелка, народный праздник, – новоиспеченный маркиз старался и вспоминал умные слова. Откуда в памяти всплыло это самое «единство» он бы не ответил и под пыткой, но загордился собой и расправил плечи в тесном сюртуке. – Кашу можно делать в этот день. И пирог с тыквой и орехами. Берете тыковку позвонче, орехов калёных, и печете. И дух такой сытный!
Сзади донесся восхищенный вздох принцессы. Кот настороженно наблюдал за девицей, понимая, что королевскую дочку курицей никто не воспитывал.
Но вела она себя именно так. И это было подозрительно.
***
Король методично просчитывал риски и прибыль от своей задумки. Маркиз де Карабас оказался сущим дурачком, и женить его на принцессе труда не составит. Судя по обмолвкам этого громилы, его батюшка умер совсем недавно и оставил наследство.
Ладно, говорящий кот, который станет жемчужиной королевского зверинца, но земли, но замок, но произведения искусства, вызывающие откровенную зависть! Судя по легендам о кровожадном людоеде, что бродили про эти владения, почивший маркиз был умен и дальновиден: придумать подобную сплетню, чтобы уберечь недалекого сына, смог бы не каждый. Король признавал, что сам бы не сделал лучше.
Причина была проста: король слишком любил золото и почти не любил дочь.
Готовить сделку небрежно было не в характере самодержца, поэтому он аккуратно направлял мысли болтуна-маркиза в нужное русло.
– Семья и традиции – это очень важно. Вот в нашей семье принято делить все: горе и радость, заботы и победы. Деньги, в конце концов, владения. А какие традиции были в вашей семье, маркиз?
– Мы с батюшкой часто делили орехи: я держу, а он колет. Главное, найти камень правильный. Если он удар рассчитывал криво, я потом неделю поломанный ходил.
– Я смотрю, его методы воспитания были весьма специфичны, – король задумчиво постукивал пальцами по столешнице, прикидывая, как скоро можно сыграть свадьбу. В идеале, сразу по приезду в королевский замок. – А как бы вы хотели воспитывать своих детей?
– Первых пятерых пусть жинка воспитывает, а потом малые подрастут, подспорьем станут, – взгляд Карабаса замаслился, скользнув по хрупкой фигурке в пышном платье. Принцесса была худовата, но скромный и слегка растерянный вид девушки пришелся по душе сыну мельника. – Вообще, я больше по хозяйству, дети – бабское дело.
Король даже слегка посочувствовал дочке. Умница, лучшая воспитанница школы искусств, натура возвышенная и чуткая – и рядом с подобным экспонатом. Но казне нужны деньги, а принцесса выглядит вполне ликвидным ресурсом.
И, с легким сожалением поставив золотую тыкву на место, король жестом предложил маркизу продолжить путь.
***
Принцесса не могла дышать от восторга. То, что папенька принял за удачную стилизацию, было подлинником. Уже третий год любимым направлением принцессы было творчество Гримальди: гениальный творец оставил преступно мало, а принцесса восхищалась им преступно сильно.
Ради возможности прикоснуться к чуду юная леди легко перешагнула бы через любую преграду. Она видела алчный блеск в отцовских глазах, его оценку качества золота. И страдала.
Матримониальные планы были известны с детства, ведь король не скрывал ресурсность дочери, поэтому она искала путь, способный сделать жизнь счастливее. Принцесса смирилась, что браку быть, а мужа выберет папенька, но отказываться от радости и вдохновения не стала.
Ученый-искусствовед, который замужем за кем попало, с любой стороны лучше, чем никто и в том же месте. Да и сбежать из-под отцовского контроля через замужество выглядело вполне жизнеспособным планом. До сегодняшнего дня.
Гримальди манил. Гримальди держал прочнее корабельных цепей, притягивал взгляд, искрил ароматом неразгаданной тайны и истории. Стоило только представить, что ладони мастера грели маслянистый металл в руках, а пальцы проводили по выемкам тыквы, скользя и завораживая – и скульптура словно обретала иную жизнь. Сколько других произведений в коллекции неуклюжего гиганта, принцесса даже не представляла. А исследовать было нужно. Жизненно необходимо.
Поэтому идея свадьбы была вполне приемлема. Главное, чтобы батюшка не затягивал. Вечером на ужине можно объявить о помолвке, потом торжество в кратчайшие сроки и переезд сюда: Гримальди и прочие мастера ждут.
***
Кот ощутимо нервничал: все вели себя не так, как задумывалось. На ужине маркиз смог выдавить трагичное предложение руки и сердца. Дневные репетиции речи кот вспоминал с содроганием и наполовину поседевшими усами. Принцесса, вопреки прогнозам, не ушла в счастливый обморок, а согласилась. Сразу после торжественного «да» юная леди уточнила, как пройти в библиотеку и много ли мест, где стоят статуи и висят картины.
Олух развесил уши и начал нахваливать места, которые уже нашел в замке людоеда, рассказывать о коридорах, ведущих к обители книг. Принцесса выглядела так, будто мечтает о карандаше и бумаге, чтобы конспектировать. Попыталась развернуть бумажный кулек, из которого маркиз доставал орехи и задорно лузгал, увидела, что на бумагу пошла страница книги, расстроилась.
Орехи пересыпали в серебряную миску, страницу развернули, и принцесса расстроилась еще больше: книга оказалась редкой и старинной.
– Любезнейший, – король обратился к коту, признав в нем забавное и довольно функциональное создание. – Метнитесь-ка вы в галерею, принесите статуйку, которую мы рассматривали днем: она увесистая, расправит страничку.
Отказывать королю далеко не самая лучшая идея, отказывать папе будущей хозяйки – идея откровенно отвратительная, поэтому, несмотря на отговорку «у меня лапки», кот поплелся доставать тяжелую игрушку.
Статуи на месте не было.
Кот замер, ошеломленный. Вот чего-чего, а воровства он точно не ожидал. Хотя, чего он хотел: взгляды короля на золото и поглаживания благородного металла были откровеннее намеков албанской проститутки. Наверняка, царственный жмот прибрал статуйку к себе в казну.
Кот очертил когтем следы, оставшиеся на деревянной столешнице от тяжелой металлической подставки, и задумчиво отбил звонкий ритм. Потом, не выдержав эмоций, начал рассуждать вслух.
– Король, если бы украл, не послал бы меня за ней. Да и зачем, всем же, кроме нашего дурачка понятно, что свадьба неизбежна. Подождать король бы смог: профессия учит терпению. Принцесса. Тут сложнее. Что в голове у синего чулка, да еще и больного фанатизмом, один Гримальди и ведает. А он уже давно и бесповоротно мертв. Стала бы девица тягать тяжелую статуэтку? Почему бы и да. Тяжелую… Тяжелую!!!
Кот взвился в прыжке, и, маневрируя на поворотах пушистым хвостом, задал стрекача в дальний флигель замка. Несколько минут бега, и пушистый снаряд влетел в библиотеку. На рабочем столе, среди целой россыпи ореховых скорлупок, поверх вандально разодранной книги, гордо возлежала золотая тыква.
– Ссс-зар-ррр-раза!!! – от возмущения кот перешел на почти змеиное шипение. – Так вот откуда он знает, где библиотека: он в ней кулек для орехов добывал! Маркиз де Книгорвач!
© Юлия Щербакова