Наиболее удивительно для двоякодышащих рыб так называемое “двойное” дыхание, откуда и произошло их название. Они способны осуществлять его благодаря тому, что помимо обычных для рыб жабр у них имеются еще и настоящие легкие, которые в существенных чертах своего строения сходны с легкими высших позвоночных.
Эти рыбы (часто называемые протоптерами) ведут ночной образ жизни и выходят на охоту с наступлением темноты. В это время их активность резко возрастает, и они чаще поднимаются к поверхности для дыхания атмосферным воздухом. Перемещаются протоптеры двояким способом: они или плавают за счет угреобразного изгибания тела,
или же передвигаются по дну и среди донной растительности с помощью парных плавников, причем, помимо двигательных функций, эти плавники играют большую роль при отыскании добычи, так как они густо усеяны вкусовыми почками.
Способность протоптера “облачаться” в кокон на время спячки столь необычна и удивительна, что первые исследователи, увидевшие этот кокон. никак не могли поверить своим собственным глазам. Вопреки явной очевидности они принимали стенки кокона за засохшие листья, предположив, что отходящая ко сну рыба заворачивается в них, наклеивая их на себя с помощью густой слизи, хотя на самом деле этот кокон полностью состоит из слизи и белков выделяемых кожей рыбы.
Вполне естественно, что для поддержания своей жизнедеятельности спящий в коконе протоптер должен не только дышать, потребляя кислород, но и питаться, т. е. расходовать какие-то запасы “топлива”, и что-то делать с продуктами распада, избыток которых в организме обычно приводит к смертельному исходу.
