Гигантская высокогорная акрофилла — одно из крупнейших насекомых на планете. Догадаетесь, где она обитает? Верно! Конечно же, в Австралии. Длина этого палочника может достигать 28 сантиметров, а масса тела едва не дотягивает до 50 граммов. Казалось бы, такое большое насекомое должно быть легко заметить, трудно потерять и невозможно забыть. Но вот что удивительно: его обнаружили лишь в феврале прошлого года.
В первую очередь — потому что палочник, даже столь крупный, ведет себя как типичный палочник. Акрофиллы часами сидят почти неподвижно, лишь слегка покачиваясь в такт ветру и колебаниям листвы. Обнаружить даже обычного палочника достаточно сложно, но акрофилы усложнили задачу еще больше, выбрав для жизни крайне специфические регионы.
На момент написания статьи гигантских акрофилл встречали всего пять раз — и все эти случаи происходили на высоте от 900 до 3000 метров над уровнем моря. Причём сами палочники оказывались рядом с людьми чисто случайно: их просто сбрасывало с деревьев.
Похоже, эти насекомые обитают исключительно в кронах высоких эвкалиптов, на высоте 30–60 метров над землёй. Неудивительно, что столкнуться с ними можно разве что по редкой удаче.
Им и двигаться особо не приходится. Палочники питаются листьями тех же деревьев, на которых живут, а их маскировка работает безотказно. Если же она подводит, акрофилла расправляет багровые крылья и визуально становится ещё крупнее. С таким гигантом далеко не каждая птица рискнёт связываться.
Считается, что таких размеров акрофиллы достигли не просто так. Они обитают в высокогорьях, где ночами бывает холодно — даже в Австралии иногда выпадает снег. Крупное тело помогает им не переохлаждаться: чем больше масса, тем медленнее теряется тепло, а это критично для холоднокровных насекомых.
Остальные детали жизни этих гигантов пока остаются загадкой. Но если акрофиллы ведут себя так же, как их ближайшие родственники, то их размножение выглядит довольно необычно. После спаривания самки буквально засыпают землю тысячами яиц — и на первый взгляд это кажется совершенно бессмысленным.
Но это не хаотичная «бомбардировка». Палочники давно нашли способ переложить заботу о потомстве на других — они фактически сотрудничают с муравьями. Каждое яйцо покрыто мягкой питательной оболочкой, которая привлекает муравьёв и заставляет их утащить находку в муравейник.
В результате выигрывают все: взрослые палочники избавляются от забот о потомстве, а муравьи получают дополнительную пищу.
Иронично, но именно эта стратегия помогла людям обнаружить новый вид. Учёные наткнулись на необычные яйца и быстро поняли, что перед ними неизвестный ранее палочник — у каждого вида форма яиц уникальна.
Через 2–3 недели из яиц вылупляются личинки, и пока еще совсем крошечные гигантские палочники покидают муравейник. Муравьи при этом не обращают на них никакого внимания, ведь насекомые насквозь пропитались запахом муравейника и не вызывают у них подозрений. Немного обсохнув и окрепнув на поверхности гнезда, палочники, выращенные муравьями, взлетают в воздух, чтобы навсегда скрыться среди листвы.
