Луговые муравьи были описаны учёными ещё в XVIII веке и обнаружены практически по всей Евразии и Африке. Однако, несмотря на длительный период изучения, до сих пор мы располагаем лишь общей информацией об этих насекомых. Причина кроется в их крайне сложной обнаруживаемости: подавляющее большинство находок «жёлтых» муравейников произошло случайно. Например, автор данной статьи впервые заметил этих маленьких существ лишь на третий год работы над дипломной исследованием, посвящённым муравьям.
Он случайно вонзил лопату в ничем не примечательную кочку — ту самую, мимо которой на протяжении многих лет проходили десятки студентов и преподавателей. И он был крайне удивлён, когда из неё вдруг высыпали целые толпы крошечных муравьёв.
Муравейник жёлтых муравьёв внешне напоминает обычный заросший травой холмик, расположенный посреди поля. На его поверхности не увидишь ни суеты трудолюбивых насекомых, ни протоптанных тропинок с отрядами фуражиров — в общем, ничего примечательного. Только самые опытные ботаники, приглядевшись к этому холмику, способны заметить неладное. Дело в том, что на нём произрастают совершенно иные виды растений, которые разительно отличаются от типичных обитателей луга.
А всё из-за того, что за травой ухаживают тысячи крошечных садоводов. Только они заботятся о ней не сверху, как мы, а из-под земли. Луговые муравьи снуют между корнями трав и ухаживают за своим зелёным садом: вычищают подгнившие корешки и подрезают корни сорняков.
Но они растут не для того, чтобы маскировать муравейник или украшать его. Растения, развивающиеся на крыше муравейника, служат кормом для корневой тли — своих «домашних животных» и основного источника пищи для всего муравейника. Как и их более типичные сородичи, корневая тля питается соками растений и выделяет сладкий нектар, который муравьи обожают.
Сладкая падь и небольшое количество подземных беспозвоночных полностью удовлетворяют пищевые потребности муравьёв, позволяя им спокойно существовать в своём подземном укрытии, не сталкиваясь с угрозами внешней среды. За долгие эпохи адаптации к жизни под землёй муравьи утратили яркую окраску панциря, а их глаза превратились в простые светочувствительные пятна — они больше не способны воспринимать мир так, как это делали их предки. Теперь для них невозможно существование вне тёмных, защищённых тоннелей.
Лишь один раз в год муравейник временно снимает свою идеальную маскировку. В период размножения рабочие муравьи открывают тщательно скрытые ходы, выпуская наружу зрелых самок и самцов, готовых к спариванию. Эти двери остаются открытыми всего несколько дней в году — но даже столь краткий промежуток времени может стать для колонии началом её гибели.
Раскрыв свою маскировку, колония жёлтых луговых муравьёв подвергла себя огромной опасности. Если вблизи в этот момент окажутся разведчики наземных муравьёв, они незамедлительно зафиксируют подозрительную активность и с максимальной скоростью помчатся обратно к своему улью, чтобы сообщить о появлении нового, чрезвычайно привлекательного источника пищи.
Жёлтые луговые муравьи отличаются крайней уязвимостью — это по-настоящему беззащитные труженики, которые не в состоянии оказать даже минимального сопротивления вторгшейся армии. Именно поэтому каждое «наземное» муравьиное королевство будет отправлять к подземному убежищу один рейд за другим, пока не добьётся полного уничтожения противника. Они уничтожат всё живое без остатка: не только тлю и муравьиные яйца, но и взрослых насекомых, аккуратно складывая их останки на стихийно устроенном кладбище.
Но это не столь существенно. Уже сотни самок и самцов отправились в путь, чтобы размножиться и основать новые колонии. Наследие уничтоженного муравейника продолжит жить в его потомстве.