Австралийская ехидна — это, пожалуй, самое необычное и чужеродное млекопитающее на Земле. Наши эволюционные пути разошлись с ними 150–210 миллионов лет назад. В те времена динозавры ещё только начинали доминировать на планете — они только-только выходили на арену жизни, не успев ещё полностью раскрыть свой потенциал. Именно по этой причине ехидны сохранили огромный набор невероятно древних и даже уникальных признаков, о которых трудно даже говорить без чувства недоумения. Пока я пишу эти строки, меня не покидает ощущение, что я описываю не земное существо, а пришельца с другой планеты.
Странность первая: Один проход для всех выделений
Давайте сразу перейдём к главной неловкой теме. Ехидны и утконосы относятся к отряду однопроходных млекопитающих, что означает: вместо трёх отдельных отверстий для выведения твёрдых и жидких отходов, а также для рождения потомства, у них есть лишь одна клоака. Это сильно роднит их с рептилиями и птицами, у которых схожая анатомия. Удобно ли это? Гигиенично ли? Ответ на оба вопроса — нет. Однако это чрезвычайно древняя черта строения, которая, так или иначе, справляется со своими задачами.
Но что куда более интересно — ехидны не рожают детей сразу готовенькими, а откладывают яйца, как все нормальные млекопитающие. Да-да, вы прочитали всё правильно. Базовым признаком для всех млекопитающих была именно яйцекладка, и лишь наша ветка эволюции — ветка зверей — придумала плаценту и живорождение. Другие группы млекопитающих всегда откладывали яйца и не думали о других способах выращивания потомства. Жаль только, что они вымерли. Все, кроме ехидн и утконосов.
Странность вторая: Воняют ядом
Ещё одна черта, унаследованная однопроходными от рептилий — это способность синтезировать яд, которую большинство плацентарных млекопитающих утратили. Так, утконосы обладают ядовитыми шпорами, которые применяют как в целях самозащиты, так и при конфликтах с соперниками-самцами. Для столь мелких представителей класса млекопитающих это крайне надёжное и действенное средство защиты.
Только вот ехидны от боевого яда отказались и перепрофилировали ядовитые железы в железы феромонные, чтобы благоухать на всю округу во время размножения. Цель всё та же — заполучить себе самочку. Но тыкать в оппонента парализующими токсинами больше не надо. Прогресс, однако!
Странность третья: Ехидны не умеют потеть
Благодаря столь изощрённой эволюции ядовитых желёз может сложиться впечатление, что яйцекладущие млекопитающие мастерски справляются со всеми задачами, связанными с железистой системой. Однако это заблуждение: они превратили яд в ароматические вещества не потому, что захотели улучшить коммуникацию, а потому, что у них попросту не осталось других возможностей для создания феромонов. Дело в том, что у ехидны отсутствуют потовые железы.
Как они не перегреваются? А всё благодаря очень низкой температуре тела (30-32°С), любви к купанию и уникальному навыку для аварийного охлаждения. Когда ехидне слишком жарко — она пускает пузыри из носа! Взаимодействия с воздухом, пузыри охлаждаются и забирают тепло из организма ехидны.
Интересно, что, несмотря на отсутствие потовых желез, у ехидны присутствуют млечные железы — которые, согласно одной из научных гипотез, имеют эволюционное происхождение от потовых. Молоко у этого животного не выделяется через соски, а просто просачивается через кожу на определённых участках живота.
Странность четвёртая: «Электрический» нос
Казалось бы, ехидна и так обладает достаточным количеством необычных черт, чтобы считаться существом с другой планеты. Но нет — у неё ещё есть один поразительный сюрприз.
На кончике длинного носа ехидны расположено около 2 000 электрорецепторов — крошечных чувствительных органов, способных улавливать едва заметные электрические поля, возникающие при сокращении мышц живых организмов. Муравей дёрнул лапкой под землёй? Червяк слегка напрягся в слое опавших листьев? Ехидна мгновенно ощущает это. Буквально — каждое движение.
Самое интересное, что электрорецепция — это явление, в корне связанное с водной средой. Вода отлично проводит электрические импульсы, поэтому наличие такой способности у рыб и других обитателей водоёмов выглядит совершенно естественно. Но ехидна — сухопутное животное! Она не живёт в воде, однако, просто прикоснувшись носом к влажной земле, словно проигнорировала все правила природы.
Учёные полагают, что эта уникальная способность у ехидны сохранилась от общего полуводного предка, которого она разделяет с утконосом. У утконоса, к слову, насчитывается около 40 000 электрорецепторов — он, можно сказать, полностью унаследовал и развил семейную «технологию». Ехидна же, адаптировавшись к жизни на суше, сохранила лишь скромные 2 000 рецепторов. Но даже этого достаточно, чтобы охотиться без зрения, слуха и обоняния — лишь с помощью своего носа-электрического детектора.
