Внешность этого человека была пугающей, но при этом в ней чувствовалось столько тепла и доброты, что отталкивания не возникало. Скорее наоборот: хотелось улыбнуться в ответ. В первой половине XX века его лицо знали почти все, кто хоть раз бывал в цирке или заходил в кино. Сегодняшняя публика тоже наверняка его вспомнит: из фильмов с его участием в интернете делают гифки, а из фотографий — мемы. Но мало кто задумывается, кем этот человек был на самом деле.
Он вошел в историю как Шлитци Сёртис, хотя, возможно, на самом деле его звали Саймон Метц. Считается, что он родился 10 сентября 1901 года в нью-йоркском Бронксе, но это всего лишь догадка. Необычная внешность и странное поведение объясняются редкой болезнью — микроцефалией, пороком развития младенца.
При микроцефалии череп, а значит и мозг, остаются очень маленькими. Поэтому рост Шлитци остановился на 122 сантиметрах, а умственное развитие застряло на уровне трехлетнего ребенка. Эта тяжелая болезнь не дает человеку нормально заботиться о себе, говорить внятно, а словарный запас таких людей ограничен парой слов или простых фраз. Врачи, которые наблюдали Шлитци, отмечали, что он прекрасно понимал услышанное, быстро реагировал и умел подражать.
В цирке микроцефалов называли «людьми-булавочными головками». Обычно они очень добрые и ведут себя как маленькие дети
О его настоящих родителях ничего не известно. Историки предполагают, что ребенка могли выкупить гастролирующие циркачи, а потом его опекунами становились работодатели. Как и многие другие люди с психическими или физическими отклонениями, Шлитци выступал в цирке, на аттракционах и в шоу, но это отдельная история. Здесь важно заметить, что ведущие обычно представляли таких артистов как «людей-булавочных головок» или «недостающее звено эволюции». Самого Шлитци анонсировали как «Последнего из ацтеков», намекая на вымирающую нацию, «девочку-обезьяну» или просто «А что это такое?».
Цирковая труппа, в которой выступал Шлитци
Шлитци работал вместе с лилипутами, бородатыми женщинами, сиамскими близнецами и знаменитым «человеком-гусеницей». Но зрителям этот маленький артист запомнился своей обаятельной улыбкой и веселым голосом. За долгую и яркую карьеру он успел выступить на аренах всех главных цирков США. Настоящее признание пришло к нему с ролью в скандальном фильме 1932 года «Уродцы» режиссера Тода Броунинга. Картина рассказывала о бродячей труппе, а главные роли в ней сыграли настоящие цирковые артисты с физическими недостатками.
Кадр из фильма «Уродцы», 1932 год
Выход этого «блокбастера» вызвал ожесточенные споры не только среди критиков, но и у зрителей. В итоге фильм запретили к показу на целых тридцать лет, а самому Броунингу пришлось долго искать новую работу. Историки говорят, что Шлитци успел сняться еще в нескольких картинах. Среди них — роль «пушистого млекопитающего» в «Острове потерянных душ» 1932 года и психически больного преступника в «Детях завтрашнего дня» 1934 года. Были и другие киноработы, но о них почти ничего не известно.
Восковая фигура Шлитци
Переломным в карьере Шлитци стал 1935 год. Тогда он познакомился с дрессировщиком шимпанзе Джорджем Сёртисом. Тот дал ему не только свою фамилию, но и окружил заботой и вниманием. Актер выступал с невероятным вдохновением на аренах знаменитых цирков по всей стране. Счастье длилось до 1965 года, когда его друг, наставник и названый отец Сёртис умер. Дочь дрессировщика не захотела продолжать дело отца, и Шлитци отправили в окружную психиатрическую больницу.
Но судьба снова улыбнулась звездному «великому дурачку». О том, что он попал в сумасшедший дом, узнал знаменитый иллюзионист и шпагоглотатель Билл Ункс. После гастролей он пытался заработать немного денег и понял, что Шлитци нужно спасать. Без возможности участвовать в представлениях тот был в ужасном состоянии. Ункс убедил врачей, что Шлитци сможет снова выступать в цирке под руководством антрепренера Сэма Александера. Это событие считают вторым рождением легендарного маленького актера.
Выступления Шлитци продолжались до 1968 года. Но в 1971 году жизнь знаменитого уродца оборвала пневмония. В свидетельстве о смерти записали имя и фамилию Шлитци Сёртис. Так навсегда увековечили не только самого необычного актера, но и его наставника и названого отца.