Первая часть кинотрилогии о полковнике Зорине создавалась по мотивам реальных происшествий. Одновременно с детективом "Кража", вышедшим в тот же период, картина "Возвращение "Святого Луки"" стала пионером в советском кинематографе, затронув актуальную проблему хищений музейных ценностей в Советском Союзе...
Полотно под названием «Святой Лука» создал знаменитый голландский художник Франс Хальс. Изначально эта работа входила в серию из четырех портретов святых — Луки, Иоанна, Марка и Матфея, написанных по церковному заказу. Спустя столетие все четыре картины приобрела Екатерина II и передала в хранилища Эрмитажа, где они долгое время пылились, считаясь произведениями второстепенной важности. В революционные годы следы этих полотен затерялись.
Неожиданно в 1950 году «Святой Лука» обнаружился на... одесском базаре, где его продавали всего за девять рублей. Примерно в то же время «Святого Матфея» нашли в запасниках провинциального музея. К этому моменту авторство картин было забыто, и их ошибочно приписывали неизвестному русскому мастеру. Два других полотна из этой серии оказались за границей: «Святой Иоанн» до сих пор хранится в музее Лос-Анджелеса, а «Святого Марка» в 2013 году выкупили для коллекции Пушкинского музея.
В 1965 году «Луку» и «Матфея» привезли на выставку в московский Пушкинский музей. Однако за день до официального открытия экспозиции сотрудники с ужасом обнаружили пропажу — кто-то вырезал «Святого Луку» из рамы. Ирония заключалась в том, что буквально накануне министр культуры Екатерина Фурцева с гордостью заявляла: «В Советском Союзе, в отличие от капиталистических стран, музеи не грабят»... Этот инцидент едва не стоил ей должности, а власти поспешили замять скандал, наложив гриф секретности на всю информацию о происшествии.
Расследование поручили лучшим сыщикам МУРа, а затем подключились Прокуратура СССР, МВД и даже КГБ. Следователи обыскали всех иностранцев, проживавших тогда в Москве, прочесали черный рынок, но безрезультатно. Даже когда поступил сигнал о попытке немецкого гражданина вывезти некое ценное полотно, якобы купленное у одесского коллекционера, выяснилось, что это совершенно другая картина — к тому же оказавшаяся подделкой.
Тем временем настоящий похититель — столяр Валерий Волков — пытался получить вознаграждение за украденную картину... Он устроился в музей реставратором по дереву, подделав документы о высшем образовании (на самом деле вместо института он отбывал срок в тюрьме). Один коллекционер пообещал Волкову помочь с дипломом и щедро заплатить в обмен на полотно. Столяр выкрал «Святого Луку», но не получил ни денег, ни документа. Когда он в очередной раз пришел за обещанным, коллекционер просто вернул ему картину. Последующие абсурдные события привели к разоблачению преступления.
Волков отправился на Новый Арбат предлагать «шедевр уровня Рембрандта» иностранным туристам. Первым же, к кому он обратился, оказался сотрудник КГБ! Тот сразу сообразил, что происходит что-то интересное, и предложил найти покупателя. «Покупателем» стал разведчик, выдававший себя за богатого немца. После обмена газетного свертка с картиной на коробку с деньгами Волкова задержали. Суд приговорил его к 10 годам лишения свободы и обязал выплатить 900 рублей на реставрацию полотна, которое полгода пролежало за печкой. Коллекционер-подстрекатель избежал наказания — экспертиза признала его невменяемым.
Фильм «Возвращение «Святого Луки» сняли спустя пять лет после этих событий. Зрители восприняли его как увлекательный детектив с вымышленным сюжетом — даже актеры не знали, что в основе лежит реальная история. Сценарий сильно отличался от подлинного расследования, следуя канонам жанра — с эффектным разоблачением хитроумного преступного замысла. Картина должна была отвлечь публику от слухов о скандальной краже, представив всю историю как художественный вымысел... После реставрации полотно вернулось в Одессу и сейчас хранится в Музее западного и восточного искусства. Специально для съемок один из музейных сотрудников создал точную копию «Святого Луки».
Первоначально на роль вора рассматривали Георгия Жжёнова, но в последний момент решили, что он не соответствует образу грабителя. После проб утвердили тогда еще малоизвестного актера Владислава Дворжецкого — его необычная внешность идеально подходила для роли хитрого и расчетливого преступника. Одновременно Дворжецкий снимался в драме «Бег», которая вышла через месяц после «Возвращения «Святого Луки». К моменту премьеры он уже стал узнаваемым актером! Дворжецкий сразу привлек внимание зрителей и режиссеров, получив множество предложений, но... судьба отвела ему всего 8 лет славы. В 1978 году актер скоропостижно скончался от сердечного приступа.
