Впервые описан французским психиатром Жозефом Капгра (1873—1950) в 1923 году, под названием «иллюзия двойников». Но термин «иллюзия» в психиатрии имеет другое значение, поэтому это название не прижилось.
Типичный случай из отчёта Пассера и Варнока (1991):
Миссис Д., 74-летняя замужняя домохозяйка… верила, что её муж заменён другим посторонним мужчиной. Она отказалась спать с самозванцем, запирала спальню, попросила у сына пистолет и вступила в борьбу с полицейскими, пришедшими её госпитализировать. Иногда она верила, что её муж был её давно умершим отцом. Остальных членов семьи она легко узнавала.
Бред отрицательного двойника часто сочетается с другими симптомами или является частью психических болезней, например шизофрении и неврологических болезней. Некоторые исследователи поэтому считают его симптомом, а не синдромом.
Есть сильные свидетельства в пользу того, что причина бреда отрицательного двойника, хотя бы отчасти, — в отсутствии эмоционального отклика на знакомые лица. При этом способность узнавать лица остаётся хорошей (хотя и не всегда полностью сохраняется). Такое нарушение обратно просопагнозии, при которой способность узнавать лица теряется, но знакомые лица вызывают эмоциональный отклик, определяемый, например, по кожному сопротивлению.
Этот и другие подобные результаты позволили получить информацию о нормальном механизме распознавания лиц. Изучение психических болезней с целью получить информацию о нормальном функционировании мозга и сознания называется когнитивной нейропсихиатрией, и изучение бреда отрицательного двойника было одним из первых успехов в этой области.