Учеными был обнаружен кусок янтаря возрастом 95 миллионов лет, который стал последним пристанищем древним микроорганизмам и членистоногим. Образцы окаменевшей смолы найдены на северо-западе Эфиопии, в них застыли частички растений и останки насекомых из 13 семейств. Подробно о находке исследователи рассказывают в статье журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.
Обнаруженный кусок янтаря находился в слое алеврита. Авторы работы тщательно изучили почти 1,5 килограмма древней окаменелости. В исследовании принимали участие ученые из США, Европы и Эфиопии. Возраст янтаря оценили в 95 миллионов лет, что относит его к меловому периоду, который начался 145 миллионов лет назад, а завершился 65 миллионов лет тому назад. В это время территория современной Эфиопии находилась на одном из двух суперконтинентов Земли – Гондване, который был расположен в южном полушарии. До нынешней находки практически все образцы янтаря, которые относятся к меловому периоду, были обнаружены на территории второго земного суперконтинента – Лавразии, который был расположен на севере планеты.
В общей сложности кусок янтаря содержал порядка 30 членистоногих, которые принадлежали к семействам пауков и насекомых (ногохвостку, белокрылку, трипса, насекомого из отряда сеноедов, личинку полужесткокрылого и др.). Окаменевшие останки жуков, ос, паука, муравья, моли, насекомого отряда Zoraptera являются древнейшими представителями данных групп живых организмов. Помимо них, специалисты обнаружили в застывшей смоле бактерии и следы паразитических грибов, которые много миллионов лет назад жили на смолянистых деревьях.
После изучения состава самой смолы, ученые пришли к выводу, что по своим химическим свойствам она очень близка к смоле цветковых деревьев миоцена. Образцы миоцена были найдены в Доминиканской Республике и Мексике и отнесены к более поздней эпохе неогена, который длился в период 23,03-5,33 миллионов лет назад. То есть янтарь из Эфиопии образовался из смолы деревьев, принадлежащих к группе цветковых, или покрытосеменных. Все образцы янтаря из мелового периода, найденные ранее, относились к более простым голосеменным растениям. Один из авторов работы Пол Насимбене, сотрудник Американского музея естественной истории, считает, что смола вполне может принадлежать дереву из рода Hymenaea.