Под опытной рукой доктора Брайана Стейси, ветеринарного патоморфолога, за свою карьеру вскрывшего уже около тысячи черепах, образец начинает раскрывать свои секреты. Сначала он удалил брюшной щиток панциря, и стало видно месиво из сморщенных внутренностей, плавающих в зловонной красной жиже – разложение уже идёт полным ходом. Обильные запасы жира показывают, что животное неплохо себя чувствовало до того, как случилась беда. Потом доктор Стейси вскрывает пищевод, и становится видна последняя трапеза черепахи – горсть креветок.
«Креветки не входят в состав нормального рациона оливковых черепах», – говорит Стейси.
Эту черепаху обнаружили плавающей вверх брюхом в одном из протоков Миссисипи 18 июня, среди сотен других мёртвых животных, собранных учёными вдоль побережья Мексиканского залива после аварии на нефтяной вышке Deepwater Horizon. Отмытые от нефти, помеченные бирками и запечатанные в пластиковые пакеты, тушки погибших животных складываются в рефрижераторы вдоль побережья и ждут исследователей, таких как доктор Стейси, который работает в Национальном управлении исследования Мирового океана и атмосферы США (NOAA). Учёные установят конкретные причины смерти животных.
Казалось бы, ответ до тупого прост – нефть. Но не всё так однозначно. Большинство из найденных мёртвых животных – 1866 птиц, 463 черепахи, 59 дельфинов и один кашалот – не имеют признаков непосредственного загрязнения нефтью. В случае с черепахами многое указывает на то, что черепах ловили на креветку, но также возможно отравление испарениями или дымом горящей нефти, контаминированной нефтью пищей, диспергентами или другими воспомогательными веществами, а также смерть в результате болезни.
Попытки установить виновников бедствия привели к развёртыванию масштабного расследования. Тела черепах отправились с катеров береговой охраны Миссисипи на исследование в токсикологическую лабораторию Лаббок, штат Техас и в зоологическую прозекторскую Флоридского Университета в Гейнсвилле. Спектральный анализ позволит установить, являются ли следы нефти, найденной в погибших животных, нефтью из скважины компании British Petroleum.
Результат исследования поможет определить, сколько миллионов долларов штрафов должна заплатить British Petroleum – а за гибель редких видов, таких как морские черепахи, штрафы особенно высоки, – а также поможет собрать много ценной информации о малоизученных эффектах нефти на охраняемые законом виды морских обитателей Мексиканского Залива.
