На спутнике Сатурна Энцеладе, диаметр которого составляет 504 километра, наблюдаются уникальные ледяные гейзеры. В отличие от привычных источников горячей воды, эти струи состоят из ледяных частиц. Они выбрасываются на сотни километров в космическое пространство, активно участвуя в формировании E-кольца, окружающего газовый гигант.
Гейзеры южного полюса Энцелада, запечатленные космическим зондом "Кассини"
Это явление объясняется существованием огромного океана, скрытого под 20-километровым ледяным панцирем. Космический аппарат NASA «Кассини», который исследовал систему окольцованной планеты с 1 июля 2004 года по 15 сентября 2017 года, выявил в выбросах сложные органические соединения, молекулярный водород и соли — ключевые компоненты, необходимые для возникновения и поддержания живых организмов.
Чем так важно обнаружение водорода — самого распространённого элемента во Вселенной? Его наличие свидетельствует о гидротермальной активности на океанском дне, где нагретая вода вступает в реакцию с горными породами. Подобные процессы наблюдаются и в земных океанах — гидротермальные источники, известные как «чёрные курильщики», служат убежищем для глубоководных экосистем, существующих в полной темноте без доступа к солнечной энергии.
Откуда энергия?
Откуда такой маленький мир черпает энергию для своих извержений? Внутренний нагрев спутника происходит благодаря приливным силам Сатурна. Орбита Энцелада имеет слегка вытянутую форму, и гравитация планеты-гиганта то сжимает, то растягивает его. Эти постоянные процессы создают тепло. В результате трения лед превращается в воду, а давление приводит к образованию гейзеров.
Процесс проникновения легких, растворимых и химически активных органических соединений на ледяные частицы, выброшенные водяными струями Энцелада.
Интересно отметить, что гейзерная активность на спутнике сосредоточена преимущественно в районе его южного полюса. Это явление связано с тем, что ледяная кора в этой области значительно тоньше. Здесь расположены четыре крупных разлома, известных как "тигровые полосы". Именно через эти трещины происходит мощное извержение ледяных фонтанов, которые не только питают кольца Сатурна, но и постоянно обновляют уже и так ослепительно белую поверхность Энцелада.
Миссия будущего
Без сомнения, Энцелад является одним из наиболее перспективных мест для поиска внеземных форм жизни. Примечательно, что для исследований не требуется сложных буровых работ — океанская вода естественным образом извергается в космическое пространство.
Европейское космическое агентство (ESA) разрабатывает амбициозную исследовательскую программу, направленную на изучение Энцелада. Проект включает не только запуск орбитального зонда, но и специального посадочного модуля, который должен приземлиться в районе южного полюса для непосредственного забора проб из ледяных гейзеров.
Разрывы и трещины на южной оконечности спутника Сатурна Энцелада, зафиксированные аппаратом "Кассини"
Если под ледяной поверхностью Энцелада действительно скрываются признаки жизни, человечество может обнаружить их в течение следующих нескольких десятилетий. Однако если поиски окажутся безрезультатными, ученым предстоит разгадать другую загадку: почему в столь благоприятных условиях жизнь так и не возникла.