Перед вами фрагмент кольцевой системы Сатурна, зафиксированный космическим аппаратом NASA «Кассини» 28 мая 2009 года. Благодаря уникальному углу падения солнечного света кольца приобрели вид гигантской золотистой виниловой пластинки, словно созданной самой природой.
Свет, проникая сквозь тончайшие слои частиц, в основном состоящих изо льда, раскрывает изысканную структуру колец — множество узких полос и промежутков.
Обратите внимание на вертикальную тёмную полосу в нижнем правом углу изображения — это не след сбоя камеры, а тень, которую отбрасывает маленький спутник-пастух Пандора, находящийся за пределами кадра.
Пандора обладает несимметричной, вытянутой формой с размерами приблизительно 110 × 88 × 62 километра. Для сравнения: средний диаметр Сатурна достигает 116 460 километров.
Спутник Пандора, запечатленный "Кассини" 25 ноября 2007 года
Кольца Сатурна формируют впечатляющую структуру, состоящую из огромного количества фрагментов — от микроскопической пыли размером в несколько микрометров до крупных глыб диаметром до десятков метров. Эти частицы в основном представляют собой почти чистый водяной лед, обладающий исключительно высокой отражающей способностью, что делает кольца ярко видимыми даже с Земли.
Несмотря на гигантский диаметр кольцевой системы — более 270 тысяч километров — её вертикальная толщина поразительно мала: всего около 30 метров. Это создаёт впечатление тончайшего диска, парящего в космосе.
Данные миссии «Кассини» удивили учёных: возраст колец оценивается в 100–200 миллионов лет, что делает их относительно юными по сравнению с самой планетой, сформировавшейся более 4,5 миллиардов лет назад. Таким образом, кольца — это не первобытная структура, а результат сравнительно недавнего космического события.
Одна из наиболее убедительных гипотез объясняет их происхождение разрушением ледяного спутника под названием Кризалис. В результате сложных гравитационных резонансов с другими крупными лунами Сатурна, Кризалис был выведен на нестабильную орбиту, приблизился к планете на критическое расстояние и был разорван приливными силами. Образовавшиеся при этом обломки постепенно распределились по орбите, сформировав нынешние кольца.
Интересно, что кольца не только возникли недавно — они и сейчас находятся в процессе исчезновения. Под действием гравитации и магнитного поля Сатурна частицы льда медленно, но неуклонно оседают на поверхность планеты. Это явление получило название «кольцевой дождь». По оценкам, каждую секунду кольцевая система теряет около 10 тонн материала. При сохранении текущей скорости потери, через примерно 100 миллионов лет большая часть колец исчезнет, оставив Сатурн без его знаменитого ожерелья.