В середине XIX века фермеры округа Су в Небраске начали обнаруживать загадочные образования. Из почвы выступали спиралевидные структуры из плотного, камнеобразного вещества.
Их толщина была примерно как у человеческой руки, а некоторые достигали роста выше человека. Никто не мог объяснить, что это такое, и так появилось народное название — чёртовы или дьявольские штопоры.
Загадка впервые привлекла внимание учёных в 1891 году, когда геолог Эрвина Барбура был приглашён исследовать трёхметровый образец, найденный местным фермером на берегу реки Найобрара.
Дьявольские штопоры - сооружения, представляющие собой лево- или правосторонние спирали, которые могут уходить в землю на глубину до двух метров
Разобраться получилось лишь частично. Геолог Барбур установил, что спирали представляли собой заполненные песком трубчатые структуры, а их внешние стенки состояли из волокнистого белого материала. Учёный понял, что перед ним окаменелости, но определить их происхождение сразу не смог.
Он дал находке научное название Daemonelix, что на латыни означало то же самое, что и народное прозвище — «чёртов штопор».
Изначально Барбур предположил, что это остатки гигантских пресноводных губок. Эта теория выглядела логичной, пока учёные не заметили кости грызунов внутри спиралей. Позже стало ясно, что порода вокруг штопоров больше напоминает засушливую равнину, чем дно древнего озера. Барбур тогда уточнил: возможно, это окаменевшие гигантские растения. Но кости грызунов никак не укладывались в растительную версию.
В 1893 году сразу два учёных — Эдвард Дринкер Коуп и Теодор Фукс — независимо друг от друга заявили: это норы. Древние норы, которые со временем заполнились песком и окаменели, а кости внутри принадлежали грызунам, которые их вырыли и там же погибли.
Барбур не согласился. Он настаивал, что спиральная форма штопора слишком правильная, чтобы быть жильём какого-либо животного.
В зале ископаемых Национального музея естественной истории выставлена нора Даймонеликс со скелетом её создателя, вымершего бобра Palaeocastor
Спор разрешили царапины на внутренних стенках — следы когтей. Кто-то рылил эту землю, когда она была ещё мягкой и влажной. В 1905 году нашли и самих виновников: древних бобров paleocastor, которые жили здесь 22 миллиона лет назад. Они были размером примерно с сурка или меньше, с короткими хвостами, маленькими ушами и невероятно длинными передними зубами, которые быстро отрастали, чтобы не стачиваться от постоянного рытья.
Резцы вымершего бобра Palaeocastor идеально совпадают с бороздками на углублениях скальных образований «Дьявольские штопоры»
Учёные считают, что бобёр закреплял задние лапы на оси спирали и словно ввинчивался в землю. На глубине около метра нора разветвлялась в боковые камеры для сна и выращивания детёнышей. В некоторых из них обнаруживали углубления, вероятно служившие для воды или как своеобразные туалеты. Другие камеры были устроены с наклоном, чтобы спящих бобров не заливало водой.
Спиральная форма защищала бобров от хищников. В прямую нору лапу засунуть проще, а в закрученную — гораздо сложнее. К тому же выносить землю наружу по пологому витку было намного легче, чем из отвесной шахты.
Палеокасторы вымерли в олигоцене, когда климат стал сухим и жарким, а леса уступили место бескрайним равнинам. Тем не менее их норы до сих пор сохранились на склонах холмов в национальном парке Agate Fossil Beds National Monument на северо-западе Небраски.