Подповерхностные океаны у спутников газовых гигантов давно перестали быть чем-то экзотическим. К уже известным примерам — Европе и Ганимеду у Юпитера, Энцеладу и Дионе у Сатурна, а заодно, возможно, и Тритону у Нептуна — теперь, похоже, присоединяется еще один участник этой подводной тусовки: Мимас.
Самый детальный снимок Мимаса на сегодняшний день
Неожиданное открытие
Мимас — крошечный по космическим меркам спутник Сатурна, всего около 396 километров в диаметре. Его часто сравнивают с Звезда Смерти из саги Звёздные войны — всё из-за гигантского кратера Гершель шириной примерно 140 километров. При этом его поверхность, густо покрытая следами ударов, долгое время не оставляла учёным ни малейших намёков на то, что под ледяной корой может скрываться жидкий океан.
Кратер Гершель и его центральный пик, отбрасывающий огромную тень, попали в кадр
Однако данные миссии Кассини — Гюйгенс выявили странные отклонения в орбите этого крошечного спутника. Подобные аномалии могли объясняться двумя вариантами: либо у Мимаса есть каменное ядро крайне необычной формы, либо под его ледяной оболочкой скрывается жидкий океан.
Компьютерное моделирование, выполненное международной группой исследователей, склоняет чашу весов ко второму сценарию. Первая гипотеза развалилась довольно быстро: чтобы объяснить наблюдаемые отклонения, ядро Мимаса должно было бы напоминать блин. А космос, при всей своей странности, такие геометрические шутки почти не практикует.
Самый молодой океан Солнечной системы
"Мимас — сравнительно небольшая луна, и его поверхность, густо покрытая кратерами, долгое время не давала ни малейших оснований предполагать наличие скрытого океана, — отмечает Ник Купер, соавтор исследования из Лондонский университет королевы Марии. — Наши результаты позволяют включить Мимас в узкий круг спутников с подповерхностными океанами, но с одной важной особенностью: этот океан поразительно молод и, по оценкам, существует не более 25 миллионов лет".
По разным моделям, возраст подповерхностного океана Мимаса оценивается всего в 2–25 миллионов лет. Для сравнения, океан на Европа существует около 4,5 миллиарда лет — почти столько же, сколько и сама Солнечная система. Разрыв во времени, мягко говоря, впечатляющий.
Если расчёты верны, то этот океан надёжно спрятан под ледяной оболочкой толщиной примерно 20–30 километров, которая изолирует его от всех космических «прелестей» вроде радиации и экстремальных температур.
Мимас, проплывающий перед кольцами Сатурна
Перспективы для поиска жизни
«Относительно молодой возраст этого океана делает Мимас одним из главных кандидатов для исследований, связанных с происхождением жизни», — подчёркивает Ник Купер.
Подледный океан Мимаса даёт учёным редкий шанс понять, насколько быстро в принципе могут возникать условия, подходящие для зарождения жизни. Если в таком «молодом» океане удастся найти хотя бы предбиотические соединения, это серьёзно пересмотрит представления о темпах химической и биологической эволюции — и, возможно, заставит нас быстрее перестать считать жизнь чем-то исключительно медленным и редким процессом во Вселенной.
Наследие легендарной миссии "Кассини"
Это открытие стало возможным благодаря данным космического аппарата Кассини — Гюйгенс — результату совместной работы NASA, Европейское космическое агентство и Итальянское космическое агентство. Зонд провёл в системе Сатурна 13 лет, методично разбирая планету, её кольца и спутники, как терпеливый архивариус с космической одержимостью.
Ирония в том, что миссия давно завершилась, а данные продолжают «всплывать» и приносить новые открытия — будто Сатурн всё это время неохотно, но стабильно сдаёт свои секреты по одному.
Мимас на фоне северного полушария Сатурна
Миссия Кассини — Гюйгенс завершилась 15 сентября 2017 года: аппарат намеренно направили в атмосферу Сатурна, где он сгорел. Это сделали не из драматических соображений, а чтобы исключить риск биологического загрязнения потенциально обитаемых спутников и появления «ложных следов жизни» в будущих исследованиях.
«Это была отличная командная работа: специалисты из пяти учреждений и трёх стран объединились под руководством Валери Лейни, чтобы раскрыть ещё одну неожиданную особенность системы Сатурна», — подытожил Ник Купер.