Представьте примата таких размеров, рядом с которым современная горилла казалась бы почти ребёнком. Существо ростом около трёх метров и весом до 500 килограммов долгое время воспринималось как персонаж легенд и пугающих историй, пока учёные не нашли реальные доказательства его существования. Речь идёт о гигантопитеке — крупнейшем примате, когда-либо населявшем Землю.
История крупнейшей обезьяны в истории Земли
В 1935 году голландский палеонтолог Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald, посвятивший жизнь поискам предков человека, зашёл в традиционную китайскую аптеку в Гонконге. В то время в народной медицине особой ценностью пользовались так называемые «драконьи кости» — окаменелые останки древних животных. Среди них учёный заметил зуб поразительных размеров: он был примерно в шесть раз больше человеческого и явно принадлежал неизвестному гигантскому примату.
Позже находку назвали Gigantopithecus blacki — в честь анатома Davidson Black. Во время Второй мировой войны фон Кёнигсвальд опасался, что уникальный артефакт могут конфисковать японские военные, поэтому спрятал зуб в молочной бутылке и закопал его в саду своего знакомого. Именно с этой почти приключенческой истории началось изучение существа, которое впоследствии получило известность как гигантопитек — крупнейшая человекообразная обезьяна в истории Земли.
Каким был этот гигант? Рост и вес
Проблема в том, что в распоряжении учёных до сих пор имеются только зубы и четыре фрагмента нижней челюсти. Целостных скелетов нет, потому что медведи-дикобразы, жившие в тех же пещерах, грызли кости, и до нашего времени дошли только самые прочные части - зубы и челюсти. Оценивать размеры приходится лишь по косвенным данным.
В 1956 году были обнаружены первая нижняя челюсть и более 100 зубов. Позже множество останков было найдено как минимум в 16 местах. В настоящее время известны только зубы и четыре челюсти.
Рост. Оценки сильно разнятся. Самые скромные оценки (на основе современных орангутанов) говорят о 1,8–2 метрах. Однако большинство исследователей склоняются к более внушительным цифрам: от 2,7 до 3,7 метра в положении стоя.
Вес. Здесь разброс данных составляет от 200 до 545 кг, а, может, и до 600 кг.
Современные палеонтологи сходятся на том, что средний вес гигантопитека составлял около 300 кг. Для сравнения: взрослый самец гориллы весит максимум 180-200 кг.
Интересная деталь: гигантопитек обладал мощнейшей эмалью зубов - до 6 мм толщиной. Это позволяло ему пережёвывать жёсткую растительную пищу. Исследования изотопов показывают, что он был строгим вегетарианцем и питался плодами леса и, возможно, бамбуком.
Место гигантопитека среди гоминидов: родственник или предок?
Долгое время шли споры, кем был гигантопитек - нашим прямым предком («гигантским человеком») или тупиковой ветвью? Сегодня наука даёт однозначный ответ.
Несмотря на внешнее сходство с человекообразными, анализ зубов и строения челюсти помещает гигантопитека в подсемейство Ponginae - то есть в близкие родственники современного орангутана. Это означает, что он, скорее всего, был покрыт рыжеватой шерстью и передвигался на четырёх конечностях (хотя некоторые учёные, как Гровер Кранц, настаивали на способности к прямохождению).
География находок и загадка исчезновения вида
Останки гигантопитека найдены в Южном Китае, Вьетнаме и Индии. Настоящим центром проживания гигантов стала провинция Гуанси в Китае, где находятся знаменитые «Пещеры дракона».
Долгое время считалось, что гигантопитек вымер около 100 000 лет назад, а значит мог встречаться с современными людьми (Homo sapiens) . Однако недавние исследования, опубликованные в журнале Nature, сместили дату. Учёные применили сразу 6 методов датирования к образцам из 22 пещер. Гигантопитек исчез гораздо раньше, между 295 000 и 215 000 лет назад.
Почему вымер такой сильный вид? Ответ в климате
Ученые считают так. Около 600 000 лет назад климат стал более сезонным. Леса сменились саваннами. Огромному телу требовалось много еды, но гигантопитек, в отличие от гибких орангутанов и людей, не смог адаптироваться. Он пытался выживать, питаясь грубой и менее питательной корой и ветками. Экологическая пластичность (способность меняться) оказалась важнее физической силы. Еда истощилась, ареал сжался, и вид исчез. Или не исчез?
Связь со снежным человеком. Гипотеза или реальность?
И тут мы подходим к самому интересному вопросу. Откуда взялась легенда о снежном человеке? Криптозоологи долгое время считали гигантопитека главным кандидатом на роль Йети (Бигфута).
Аргументы выглядят заманчиво:
1. Гигантизм. Огромный рост соответствует описаниям «волосатых великанов» из Тибета и Гималаев.
2. Следы. Знаменитые фотографии следов, сделанные альпинистом Эриком Шиптоном в 1951 году, демонстрируют отпечатки, очень похожие на обезьяньи, но огромного размера.
3. Совпадение ареалов. Гималаи и Центральная Азия - это регион, прилегающий к местам находок костей гигантопитеков.
Однако у этой теории три огромные проблемы.
1. Если гигантопитек вымер 200 000 лет назад, то до наших дней он дожить не мог (хотя оптимисты-криптозоологи говорят, что пещеры Южного Китая изучены не до конца).
2. Сейчас наука склоняется к тому, что гигантопитек ходил на четвереньках (как гориллы или орангутаны). Описания и свидетельства очевидцев про снежного человека почти всегда говорят о прямоходящем двуногом существе.
3. За последние годы был проведён генетический анализ «волос йети» и слюны со следами. Анализ ДНК, проведённый в Техасе, показал, что генетический материал таинственных «реликтовых гоминидов» принадлежит современным медведям и собакам. Настоящих, чистых образцов ДНК гигантопитека нет (т.к. извлечь ДНК из старых китайских зубов пока не удалось).
Сравнительная таблица: Гигантопитек vs «Снежный человек»:
Единственный ученым, который продолжал настаивать на связи между гигантопитеком и снежным человеком (с 1970 года до последних дней жизни, до 2002 года), был антрополог Гровер Кранц.
Гигантопитек был реальным «Кинг-Конгом» древности - самым большим и сильным приматом, когда-либо ходившим по Земле. Был ли он снежным человеком, про наблюдения которого есть много упоминаний. Так же в легендах у древних народов Азии говорится о великанах, живущих в горах.
Не исключено, что эти гиганты никуда не исчезли (гориллы же не исчезли), они приспособились к среде и узнали натуру человека, что стараются избегать открытых встреч с нами. Свойство человека – убить того, кто вызывает опасность только своим внешним видом. Это говорит о разумности этого вида и о передаче информации своим потомкам.