Существует ли жизнь на Красной планете? Этот вопрос уже долгое время волнует не только научное сообщество, но и всех, кто увлекается космосом. У нас имеются марсоходы, которые на протяжении многих лет исследуют поверхность, проводят анализ почвы и атмосферы, однако до сих пор нет четкого ответа относительно пригодности или непригодности планеты для жизни.
В 2020 году, вскоре перед запуском марсохода NASA Perseverance, состоялась научная конференция Mars Extant Life, собравшая ведущих астробиологов со всего мира. Уже на этой встрече эксперты пришли к единому выводу: жизнь на Марсе, скорее всего, всё ещё существует — но её не находят, потому что искать её нужно не на поверхности, а глубоко под ней.
Марсоходы Curiosity и Perseverance были разработаны для исследования внешнего слоя планеты — их задачи включают анализ почвы, атмосферы и поиски следов прошлой активности. Однако астробиологи убеждены: настоящие признаки жизни, если они есть, спрятаны под толщей марсианского грунта, где условия значительно более стабильны и защищены.
Основной угрозой для любой формы жизни на Марсе является космическая радиация. Планета лишена мощного магнитного поля, которое на Земле отклоняет опасные заряженные частицы, а её атмосфера слишком тонка, чтобы эффективно поглощать жесткое излучение. В результате уровень радиации на поверхности в десятки раз превышает земной — это быстро разрушает сложные органические соединения, делая выживание большинства известных микроорганизмов практически невозможным.
Но всё меняется уже на глубине нескольких метров. Марсианский реголит — рыхлая порода, покрывающая планету — служит естественным радиационным щитом. На этой глубине уровень излучения падает до значений, сопоставимых с теми, что мы наблюдаем на Земле, создавая условия, потенциально пригодные для жизни.
Если когда-то на Марсе зародились микроорганизмы, то с изменением климата и исчезновением поверхностной воды они, вероятно, мигрировали вглубь — в пещеры, трещины, поры в скальных породах, где смогли адаптироваться к полной темноте, низким температурам и отсутствию солнечного света.
Второй ключевой аргумент в пользу подповерхностной жизни — наличие воды. На поверхности Марса вода не может существовать в жидком состоянии из-за крайне низкого атмосферного давления и морозных температур. Однако под землёй ситуация принципиально иная. Данные, полученные с помощью радаров орбитальных аппаратов, указывают на возможное существование подледных озёр под южной полярной шапкой, на глубине около 1,5 километра. В этих водоёмах, по теоретическим оценкам, могут сохраняться условия, необходимые для жизни: жидкая вода, надёжная защита от радиации и относительно постоянная температура — всё то, что может поддерживать даже самые выносливые формы экстремофилов.
Южная полярная шапка Марса на снимке орбитального аппарата NASA Mars Global Surveyor. Изображение получено камерой Mars Orbiter Camera 17 апреля 2000 года
В пользу этой гипотезы говорят земные аналоги. В глубоких шахтах и подземных водоемах нашей планеты обитают экстремофилы — микроорганизмы, выживающие без солнечного света и питающиеся химической энергией минералов. Некоторые экосистемы процветают на глубине более трех километров, в полной темноте и изоляции от поверхностной биосферы. Если земная жизнь смогла приспособиться к таким условиям, то почему гипотетической жизни на Марсе не сделать то же самое?
К сожалению, ни Curiosity, ни Perseverance не способны бурить глубоко. Их предел — несколько сантиметров. Для поиска подповерхностной жизни потребуются как минимум марсоходы с инструментами для бурения на несколько метров. А лучше — полноценные буровые установки, способные уйти на несколько километров вглубь.
Такие миссии планируются, но их реализация — дело отдаленного будущего.
Пока же астробиологи довольствуются косвенными данными и строят модели. Несмотря на отсутствие доказательств, вывод однозначен — если на Красной планете есть жизнь, то искать ее нужно глубоко под поверхностью.