Мемы про Австралию, где «всё живое пытается вас убить» и это чуть ли не демо-версия ада на Земле, появились не на пустом месте. Оказывается, у такого природного хардкора есть вполне научные объяснения. И их несколько.
Добро пожаловать на континент, где даже куст, который выглядит безобидно, может впрыснуть нейротоксин.
Ядовитые растения в Австралии
Начнём с растений. Они задают тон всей пищевой цепи. В Австралии миллионы лет не было ни вулканов, ни ледников, которые могли бы обновить почву. Земля там пустая, выщелоченная и бедная, особенно на фосфор. Растениям приходится буквально выживать. Вырастить один лист — это колоссальные энергозатраты.
Австралийское растение гимпи-гимпи — самое жгучее растение в мире
Представь себя на месте такого куста: ты копил фосфор, вырастил сочный лист, а тут кто-то хочет его съесть. Отдашь? Нет, пропитаешь листья токсинами, чтобы у любого травоядного отпало желание (или возможность) их жевать. Примерно так работает гипотеза доступности ресурсов: чем беднее почва, тем дороже растению восстанавливать ткани и тем выгоднее вкладываться в химическую и физическую защиту.
С животными история ещё интереснее.
Почему в Австралии так много ядовитых змей?
Миллионы лет назад Австралия дрейфовала в одиночестве, и змей там почти не было. Потом континент подплыл ближе к Азии, и оттуда приплыли змеи.
Гадюкообразная смертельная змея семейства аспидов
Исследование Университета Аделаиды генетически подтвердило: предки австралийских змей прибыли в Австралию морем. Кто может переплыть океан? Только морские змеи, которые, как правило, ядовиты (семейство Elapidae — аспиды, родственники кобр и тайпанов). Предки нынешних австралийских змей колонизировали континент около 25-40 миллионов лет назад и захватили все экологические ниши.
С растениями и змеями всё понятно, а вот с членистоногими и медузами ситуация комичнее.
Пауки
Возьмём главный кошмар арахнофобов — сиднейского воронкового паука (Atrax robustus). Почему его яд убивает человека за 15 минут? Думаете, он охотился на наших предков? Как бы не так.
Atrax robustus
Исследования Института молекулярной биологии Квинсленда показали: главный компонент яда — дельта-гексатоксин — создавался эволюцией для убийства насекомых, тараканов и жуков. То, что этот токсин идеально блокирует нервные каналы приматов (то есть нас с вами), — случайность. Учёные выяснили: яд воронкового паука почти безвреден для кошек и собак. Ваш Тузик спокойно переживёт укус, а вы отправитесь в реанимацию. Мы просто оказались «химически похожи» на тараканов в глазах этого токсина. Обидно, да?
Медузы
С морскими осами (Chironex fleckeri) и крошечными медузами ируканджи история другая. Здесь яд — вынужденная мера защиты из-за собственной хрупкости.
Эти медузы питаются мелкой рыбой и креветками. Но у медузы нет жёсткого тела. Если рыба, которую она хочет съесть, начнёт биться, она просто порвёт нежные щупальца медузы. Поэтому эволюция пошла следующим путём: жертва должна умереть мгновенно. Не через минуту, а за миллисекунды. Яд кубомедуз вызывает мгновенный паралич сердца и некроз клеток, чтобы обед не сопротивлялся. То, что этот «коктейль» останавливает сердце человека за пару минут, — лишь побочный эффект его невероятной мощности, рассчитанной на мгновенное выключение рыбы.
Австралийские муравьи
Австралийские муравьи-бульдоги (Myrmecia) считаются самыми опасными в мире. Они отделились от общего древа муравьёв около 100 миллионов лет назад. Сейчас известно около 90 их видов.
Myrmecia pyriformis
В отличие от современных «цивилизованных» муравьёв, у них плохо развит социальный желудок (они не могут эффективно передавать еду друг другу изо рта в рот), поэтому они вынуждены быть агрессивными одиночными охотниками. Их яд и агрессия — архаичная черта, сохранившаяся благодаря изоляции континента. Учёные выяснили: один из компонентов яда этих муравьёв — пептид, имитирующий эпидермальный фактор роста позвоночных, чтобы вызывать адскую боль у млекопитающих-хищников вроде ехидн. Он бьёт по болевым рецепторам млекопитающих с удвоенной силой, вызывая гиперчувствительность.
Гонка вооружений на континенте
И напоследок. Поскольку растения ядовиты, травоядные (вроде некоторых насекомых и сумчатых) вынуждены эволюционировать, чтобы переваривать этот яд. А хищники, которые едят этих травоядных, должны быть ещё более ядовитыми или устойчивыми к ядам, чтобы справиться с добычей и безопасно её съесть. Это гонка вооружений. Местные лягушки и грызуны научились не помирать от яда сразу, а змеи и пауки в ответ учились убивать их ещё быстрее и жёстче. В итоге получается яд, который может уложить слона, хотя изначально предназначался он для какой-нибудь мыши-переростка. Так коэволюция хищника и жертвы в изолированной системе приводит к экстремальной ядовитости.
Растения и животные в Австралии эволюционировали не для охоты на людей. Просто прямоходящие лысые обезьяны неудачно зашли на этот континент и попали под перекрёстный огонь в чужой эволюционной разборке. Австралийская флора и фауна не хочет вас убить. Ей на вас просто наплевать, но яда у местных обитателей хватит на всех.