Грейс Макдэниелс
Грейс Макдэниелс появилась на свет в 1888 году в семье айовских фермеров. Ни у родителей, ни у родственников не было никаких внешних особенностей. А у неё была редкая врожденная болезнь — сегодня её называют синдромом Стурджа-Вебера. Это нарушение бьет по коже, нервной системе и иногда меняет черты лица. В детстве Грейс росла обычным ребенком, только на лице было родимое пятно, которое со временем росло. В итоге пятно превратилось в опухоль вокруг рта, и девушка столкнулась не только с насмешками, но и с проблемами с речью.
Конец XIX — начало XX века были жестокими к людям с видимыми отклонениями. Кого-то прятали, кого-то сдавали в психушки. Но некоторые шли в фрик-шоу — их тогда было полно, и народ на них валом валил. Грейс не хотела сидеть взаперти и выбрала сцену. Она решила: раз уж такая внешность, пусть приносит деньги и возможность путешествовать.
Всё изменилось в 1935 году. Грейс победила на конкурсе «Самая уродливая женщина». Сейчас это звучит дико, но тогда такие зрелища собирали толпы. На неё обратил внимание Гарри Льюистон — известный импресарио, хозяин передвижного цирка. Он позвал её к себе.
В цирке Грейс стала настоящей звездой. Сегодня такое шоу вряд ли бы прокатило — мы вроде как поумнели, но тогда это было нормой. Для многих артистов, включая Грейс, подобные выступления были единственным шансом заработать и прославиться, когда другие двери перед ними были закрыты.
Она быстро выбилась в самые высокооплачиваемые артистки: 175 долларов в неделю. По тем временам — отличные деньги, особенно в разгар Великой депрессии. Грейс колесила по США и Канаде, а после одного из выступлений за ней закрепилось прозвище «Женщина с лицом мула».
Роуз Льюистон (крайняя слева), Эли Льюистон (ребёнок слева), Гарри Льюистон (крайний справа) Грейс Макдэниелс рядом с шпагоглотателем(человек в костюме и галстуке)
При всей популярности Грейс оставалась скромной и замкнутой. Она не любила фотографироваться — считала, что излишняя публичность бьет по самоуважению.
За кулисами у неё была простая, домашняя жизнь. Коллеги вспоминали её как нежную, добрую, заботливую женщину. В 1930-х она вышла замуж (брак долго не продержался — говорят, муж хотел нажиться на ней, но не вышло) и родила сына Элмера. Его она называла своим главным сокровищем. Ради него Грейс вкалывала без выходных, чтобы дать ему стабильность.
Грейс с сыном Элмером и мужем
Поначалу сын ездил с ней повсюду, помогал с деньгами и бронировал выступления. Даже в суровой цирковой жизни Грейс умудрялась создавать для них двоих ощущение дома, где бы они ни остановились.
Грейс с сыном Элмером
Она не пила, не ругалась матом и стала для всей труппы кем-то вроде матери. Её достоинство и скромность вызывали уважение. Сам Гарри Льюистон в мемуарах называл её «прекрасной дамой, которая когда-либо украшала сцену сайдшоу».
Грейс в более поздние годы
Грейс выступала больше двадцати лет и, наверное, продолжала бы до конца, но к 1950-м фрик-шоу сдулись. Телевидение и новые культурные нормы сделали такие развлечения несолидными. А тут ещё сынок подсел на легкие деньги — стал алкоголиком, подсел на морфин, проигрывался в карты. Поговаривают, в пьяном угаре он избивал мать. Воровал у неё и у цирка, чтобы расплатиться с долгами. В итоге их обоих выгнали из труппы. Это добило Грейс. Без выступлений и своей цирковой семьи она быстро угасла.
Грейс умерла в 1958 году в Чикаго, за три дня до своего 70-летия. Похоронили её рядом с семьёй, подальше от цирковых огней и толпы. Элмер пережил мать ненамного — через три года он скончался от цирроза печени.