Семилетняя война между Францией и Британией (1756–1763) гремела вовсю, и работорговля находилась под строгим контролем властей. Но капитаны, конечно, искали способы обойти закон ради наживы. В один из таких рейсов и отправился фрегат "L'Utile" французской Ост-Индской компании под командованием капитана Жана де Ла Фарга. Корабль вышел из Байонны с 142 членами экипажа, заглянул на Иль-де-Франс (нынешний Маврикий), а потом взял курс на Фульпуэнт на Мадагаскаре. Там капитан без лишнего разрешения купил 160 малагасийских рабов — мужчин, женщин и детей — для перепродажи.
В ночь на 31 июля 1761 года, когда луна не светила, "L'Utile" врезался в рифы у острова Тромлен. Капитан пользовался неточными картами, и навигационная ошибка вывела судно прямо на рифы. Корабль быстро пошел ко дну. Большинство рабов в трюме сидели в клетках, скованные цепями, и, конечно, почти все утонули. Спастись удалось лишь около 60 малагасийцам. Из экипажа выжили 122 человека. Все они оказались на плоском, продуваемом ветрами атолле длиной 1,7 км и шириной 700 метров. Песок, мелкие кустики, кораллы — ни деревьев, ни пресной воды.
Так выглядит остров Тромлен, который еще в 1720 году назвали Иль-де-Сабль, то есть Остров песка
Капитан де Ла Фарг тронулся умом от пережитого шока, и командование взял на себя второй офицер Бартелеми Кастеллан дю Верне. Выжившие вытащили из обломков еду, инструменты, дерево и разное оборудование. Вырыли колодец, чтобы добыть воду, соорудили печь и кузницу. Кормились спасенными припасами, черепахами, морскими птицами и яйцами. На острове разбили два отдельных лагеря — один для экипажа, другой для рабов.
За два месяца под руководством Кастеллана из остатков "L'Utile" построили новую лодку и назвали ее "Провиденс". Рабы работали наравне со всеми. Но 27 сентября 1761 года, когда лодка была готова, на нее погрузились только 122 члена экипажа. Рабам оставили трехмесячный запас еды и пообещали вернуться.
Малагасийцам пришлось выживать своими силами. Они использовали остатки медной посуды, чтобы готовить, искали дерево среди обломков, чтобы поддерживать огонь, и даже строили жалкие хижины из кораллов.
Кастеллан дю Верне добрался до Мадагаскара, потом до Иль-де-Франс и несколько раз просил губернатора отправить спасательный корабль. Но каждый раз получал отказ. Губернатор не хотел тратиться на спасение рабов, да еще и перевезенных нелегально. Вести дошли до Парижа, и там историей заинтересовались, но ненадолго. Семилетняя война и приближающееся банкротство Ост-Индской компании перетянули внимание на себя. Только в 1773 году, через 11 лет, мимо острова проходил корабль и заметил людей. Отправили лодку, но подойти к берегу она не смогла. Еще через год, в 1774-м, корабль "La Sauterelle" подошел поближе и спустил шлюпку, но та разбилась о рифы. Одному матросу удалось доплыть до острова, но корабль из-за погоды ушел, оставив его вместе с рабами. Моряк не растерялся, построил плот и вместе с тремя мужчинами и тремя женщинами вышел в море. Больше их никто не видел.
29 ноября 1776 года, спустя 15 лет после крушения, к острову подошел корвет "La Dauphine" под командованием шевалье де Тромлена. На этот раз высадка прошла успешно. Спасли семерых женщин и восьмимесячного мальчика. Выжившие были одеты в одежду из перьев, жили в коралловой хижине и выглядели, мягко говоря, неважно. Выяснилось, что все рабы, оставшиеся после крушения, были родом с центрального нагорья Мадагаскара и понятия не имели, как добывать еду на побережье. Поэтому большинство из них умерло в первые же месяцы на острове.
На Иль-де-Франс губернатор Жак Майяр объявил их свободными людьми. Мальчика крестили Жаком Мойсом, а его мать назвали Евой. Возвращаться на Мадагаскар они отказались — боялись снова попасть в рабство — и остались жить на острове.
Якорь затонувшего фрегата "L'Utile" до сих пор лежит у острова
В 2006–2013 годах экспедиции "Забытые рабы" под руководством Макса Геро восстановили детали этой истории. Исследователи нашли остатки хижин из кораллов, множество костей птиц и рыбы, отремонтированную посуду, кремни, шесть медных тарелок и гальку, которой точили ножи.