Среди обнаруженных артефактов были ископаемые останки летающих прародителей какапо.
В пещере, расположенной на Северном острове Новой Зеландии, окаменелые остатки древней экосистемы, возраст которой превышает один миллион лет. Согласно данным исследователей из Университета Флиндерса (Австралия), эта находка свидетельствует о том, что значительные изменения в видовом составе начались здесь задолго до того, как на этих землях появился человек.
Останки животных были обнаружены в осадочных отложениях, зажатых между двумя слоями вулканического пепла, сформировавшихся в результате различных извержений. Нижний пласт датируется примерно 1,55 миллиона лет назад, а верхний — около одного миллиона лет.
В этом естественном архиве ученые идентифицировали окаменелости двенадцати видов птиц и четырех видов лягушек, причем некоторые из пернатых ранее не были известны науке. Как отметил ведущий автор работы Тревор Уорти, эта находка подтверждает существование сообщества птиц, которое исчезло еще до того, как человек ступил на землю Новой Зеландии. До настоящего времени вымирание чаще всего связывали с заселением островов людьми, произошедшим около 750 лет назад.
Раскопки в пещере Моа Эггшелл. Фото: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology
Согласно данным исследователей, за примерно миллион лет до указанного периода исчезло от 33 до 50% видов животных. Основными причинами этого стали климатические изменения и мощные вулканические извержения.
Особого внимания заслуживает находка Strigops insulaborealis — недавно описанного вида попугая, который приходится родственником современному какапо. Ученые предполагают, что эта птица могла летать, так как ее ноги были менее развиты. Кроме того, в пещере были обнаружены останки предка нынешней такахе и вымершего голубя, близкого к австралийским бронзовокрылым видам.
Ранее археологи уже находили в Новой Зеландии древнейшие следы жизни, возраст которых оценивается от 20 до 16 миллионов лет. Новое открытие впервые позволяет заглянуть в период между 15 и 1 миллионом лет назад, заполняя важный пробел в древней истории этого региона.