На территории современной Киргизии есть одно примечательное место — Мадыгенская геологическая формация, она же Мадыгенская свита. Для советских, а затем и международных палеонтологов это настоящая сокровищница. Среди множества находок там особенно выделяется лонгисквама (Longisquama insignis), или, если по-русски, длинночешуйник необыкновенный.
Эта рептилия жила примерно 220 миллионов лет назад, в триасовом периоде. Тогда Земля выглядела совсем иначе: от одного полюса до другого тянулся суперконтинент Пангея, и на него неумолимо надвигалась засуха. Внутренние моря постепенно пересыхали, оставляя после себя цепочки небольших соленых водоемов. Вокруг них росли сухие леса, где, кстати, водилось огромное количество насекомых. Мадыгенская свита — это настоящее мировое "кладбище" отпечатков этих насекомых, и именно там нашли загадочную лонгискваму.
О лонгискваме известно лишь по нескольким неполным отпечаткам. Сохранность у них плохая, так что у ученых есть простор для разных трактовок. Главная загадка — это необычные "перья", которые хорошо заметны на окаменелости.
Споры вокруг них не утихают. Одни считают, что это настоящие перья, похожие на птичьи. Другие уверены, что это нептичьи перья, которые иногда возникали у некоторых пресмыкающихся в ходе эволюции. Есть и версия, что это просто удлиненные и видоизмененные чешуйки из клеток эпидермиса. А самые радикальные исследователи предполагают, что это вообще окаменевшие листья, случайно оказавшиеся рядом с отпечатком рептилии. Правда, эта гипотеза слабая — других похожих отпечатков листьев среди растений Мадыгенской свиты так и не нашли.
Ученые не могут договориться и о том, зачем лонгискваме вообще нужны были эти "перья". Может, они служили стабилизаторами во время прыжков? Скелет у лонгисквамы сильно напоминает скелет современных лемуров, которые умеют делать длинные прыжки. А может, они участвовали в теплообмене или были сигналами для сородичей в брачный период или в повседневной жизни.
Интересно, что это как раз то время, когда рептилии только начинали осторожно осваивать воздух. И это освоение вполне могло быть результатом случайной мутации и последующей эволюции. Выходит, что изначально перья могли служить совсем не тому, для чего мы привыкли их использовать сейчас.
