Пещерные львы (Panthera spelaea или Panthera leo spelaea) — это, пожалуй, одни из самых известных хищников плейстоцена. Современному человеку трудно представить льва на заснеженных просторах ледниковой Европы, но когда-то эти звери населяли территорию от Западной Европы до Аляски и современной Канады. А в Америке от них произошел американский лев, который вообще претендует на звание самой крупной кошки в истории.
Реконструкция пещерного льва, автор – Роман Евсеев
Мы уже немало знаем об этих животных. По наскальным рисункам древних людей и сохранившимся останкам понятно, что пещерные львы, скорее всего, не носили пышной гривы, как их нынешние родственники. Зато они были заметно крупнее и массивнее — видимо, чтобы охотиться на мегафауну ледникового периода. Есть версия, что социальная структура у них была другой и они не собирались в прайды, но точных данных на этот счет нет.
Мумия пещерного львенка по кличке Спарта
То, что пещерные львы приходятся близкой родней современным, ученые не сомневались. Вопрос был в том, когда именно их эволюционные пути разошлись. Недавние исследования ядерной ДНК указывали на срок около 500 тысяч лет назад. Считалось, что скрещивания между разными группами не было, хотя их ареалы частично пересекались. Но некоторые палеонтологические находки заставляли сомневаться в такой датировке, намекая на более древнее разделение.
Международная команда ученых под руководством шведского палеобиолога Лава Далена решила разобраться. Для исследования они отобрали 52 образца, и в 10 случаях удалось извлечь ядерную и митохондриальную ДНК. Все животные жили в позднем плейстоцене, от 148 до 17 тысяч лет назад. Среди них были два пещерных львенка — Борис и Спарта, чьи мумии нашли в Якутии в 2017-2018 годах. Для сравнения взяли ДНК примерно 20 современных львов.
Новые данные показали, что линии пещерных и современных львов разделились около 1,71 миллиона лет назад. Раньше ученые отвергали возможность скрещивания, но теперь склоняются к тому, что оно все-таки было. И в последние 150 тысяч лет обмен генами между этими родственниками случался не раз. Правда, доля такого скрещивания мала — не больше 5%. Вероятно, в пики оледенений пещерные львы смещались южнее, где и встречались со своими сородичами.