Во второй половине двадцатого века человечество наконец добралось до космоса, пусть пока и совсем рядом с Землей, на околоземной орбите. Этому предшествовали годы попыток освоить стратосферу, верхний слой атмосферы от 11 до 50 километров. Советские стратонавты внесли в это дело огромный вклад. Некоторые из них погибли.
В начале XX века авиация делала огромные шаги вперед. Летчики били рекорды по дальности, скорости и высоте. Но самолеты все еще не могли забраться слишком высоко. На больших высотах господствовали аэростаты. Их конструкция почти не менялась с конца XVIII века.
Американский стратостат FNRS-1
Аэростат с оболочкой, наполненной газом, мог подниматься на километры вверх. Но уже после отметки в 7 км начиналась нехватка кислорода. С этим боролись с помощью баллонов и дыхательных аппаратов.
Первые рекорды
В 1927 году американский капитан Хоторн Грей поднялся на аэростате на 12 км. Это был рекорд, но на спуске он погиб от нехватки кислорода. В Советском Союзе этот печальный опыт учли. Там создали стратостат «СССР-1» с герметичной гондолой. Внутри могли находиться люди, кислородные баллоны и научные приборы.
Г.А. Прокофьев, К.Д. Годунов и Э.К. Бирнбаум в гондоле «СССР-1»
Кислород был не единственной проблемой. На высоте всегда стоит жуткий холод. Кабину сделали так, чтобы выдерживать перепады температуры. Внутри гондолы поддерживался сносный микроклимат, даже когда снаружи было минус 60.
Гондола стратостата «СССР-1»
30 сентября 1933 года «СССР-1» взлетел до 19 км. В гондоле сидели Эрнст Бирнбаум, Константин Годунов и Георгий Прокофьев. Стартовали в 8:40 утра, приземлились около 17:00. Все члены экипажа и конструкторы получили высокие награды.
Трагедия «Осоавиахим-1»
Первый успех вдохновил, но дальше все пошло не так гладко. В 1934 году разбился экипаж «Осоавиахим-1». Этот стратостат поднялся на 22 км, установив рекорд. А вот спуск провалился. Из-за перепада температур отказали клапаны. Аппарат застрял на 18 км. Потом начал падать слишком быстро. На высоте полутора-двух километров оборвались стропы.
Стратостат «Осоавиахим-1» перед стартом
У всех трех членов экипажа были парашюты. Но использовать их не смогли. Кабина вращалась, людей швыряло о стены. И главное люк открывался только снаружи или изнутри, но для этого нужно было открутить 12 болтов. Времени на это не было. Гондола рухнула с огромной высоты. Павел Федосеенко, Андрей Васенко и Илья Усыскин погибли.
Прыжки из стратосферы
После этой трагедии инженеры взялись за парашютные прыжки с больших высот. Это пригодилось бы и стратонавтам, и летчикам, ведь самолеты уже летали высоко. В 1945 году выполнили первый затяжной прыжок с 10 км в специальном костюме.
Гондола стратостата «Волга»
Прыжки готовили тщательно, но трагедии случались и тут. В 1962 году, после полета Гагарина, СССР решил установить новый рекорд. Евгений Андреев и Петр Долгов поднялись на «Волге» выше 20 км. Андреев выпрыгнул с 25 км и удачно приземлился.
Петр Долгов в скафандре
Петр Долгов покинул гондолу на 28 км, но задел шлемом край люка. На стекле появилась трещина в 1 см. Костюм разгерметизировался, и полковник погиб от декомпрессии. Посмертно ему дали звание Героя.
Даже сейчас, когда люди летают в космос, стратосферные полеты не потеряли актуальности. Они нужны для изучения климата, испытаний техники. И рекорды продолжают ставить. В 2012 году австриец Феликс Баумгартнер прыгнул с 38 км.