Спорт иногда оказывал на историю такое же влияние, как войны и революции. Отдельные матчи, забеги и поединки становились точками отсчёта для целых поколений. Они дарили людям не просто эмоции, а веру в собственные силы и ощущение, что будущее может быть лучше.
Апартеид в Южной Африке оставил глубокий след в жизни страны, и его последствия ощущались еще долго после официальной отмены в 1994 году. Победа сборной ЮАР по регби «Спрингбокс» над новозеландскими «Олл Блэкс» на чемпионате мира стала чем-то большим, чем просто спортивный триумф. Этот момент считают символом примирения нации. Президент Нельсон Мандела, всю жизнь боровшийся за права чернокожего населения, лично поздравил капитана команды Франсуа Пьенаара, пожав ему руку на глазах у всего мира.
Британский врач Людвиг Гуттман придумал проводить спортивные соревнования для ветеранов Второй мировой войны, которые оказались прикованы к инвалидным креслам. Так он помогал им восстанавливаться после ранений. Эти игры впоследствии переросли в Паралимпийские.
Олимпиада 1936 года в Берлине задумывалась нацистами как наглядная демонстрация превосходства арийской расы. Но американский легкоатлет Джесси Оуэнс разрушил эти планы. Темнокожий спортсмен выиграл четыре золотые медали, победив на дистанциях 100 и 200 метров, в эстафете 4×100 метров с мировым рекордом и в прыжках в длину. Фотография, где Оуэнс отдает честь во время награждения за прыжки, облетела весь мир и стала одной из самых сильных в истории спорта. Показательно, что по возвращении домой спортсмена не поздравил даже президент Франклин Рузвельт, хотя сам Гитлер был взбешен его успехом.
Олимпийские игры 1968 года в Мехико запомнились еще одним громким эпизодом. Томми Смит и Джон Карлос, занявшие первое и третье места в беге, во время исполнения гимна США подняли вверх кулаки в черных перчатках. Так они выразили протест против расовой дискриминации. На груди у спортсменов были значки олимпийского проекта за права человека.
Легендарному бейсболисту Лу Геригу пришлось завершить карьеру в 36 лет из-за бокового амиотрофического склероза. Прощание со спортсменом вышло очень трогательным. В США и Канаде эту болезнь до сих пор часто называют именно болезнью Лу Герига.
У знаменитого американского велогонщика Лэнса Армстронга врачи нашли рак на последней стадии, прогнозы были почти безнадежными. Но спортсмен сумел победить болезнь и после этого семь раз выиграл общий зачет «Тур де Франс». Его история стала примером для многих людей, которые не сдались в борьбе с тяжелым недугом и продолжали идти к своей цели.
Бобби Мартин появился на свет практически без ног. Но это не помешало ему играть в американский футбол в школьные годы, а позже выступать за университетскую команду.
До Олимпиады 1900 года в Париже женщин вообще не допускали к соревнованиям. Тогда впервые в программу включили женский теннис на траве и гольф. А на Играх в Лондоне в 2012 году в олимпийскую программу впервые вошел женский бокс.
В 1965 году Кассиус Клей завоевал чемпионский титул в тяжелом весе, а уже на следующий день объявил о своем вступлении в «Нацию ислама» и сменил имя на Мохаммед Али. Боксер отказался служить в армии и активно выступал против войны во Вьетнаме. За это его лишили чемпионского пояса, запретили выходить на ринг и отобрали паспорт, так что он не мог даже покинуть страну.
В апреле 1947 года Джеки Робинсон подписал контракт с «Бруклин Доджерс» и стал первым темнокожим игроком в Главной лиге бейсбола. Ему постоянно угрожали расправой, а другие спортсмены относились к нему враждебно. Несмотря на это, Робинсон построил блестящую карьеру благодаря своему таланту и невероятному упорству.
20 сентября 1973 года теннисистка Билли Джин Кинг вышла на корт против Бобби Риггса, бывшей первой ракетки мира. Он позволял себе пренебрежительные высказывания о женском теннисе и был уверен, что обыграет любую женщину. Кинг разгромила Риггса со счетом, не оставляющим сомнений, и получила за матч 100 000 долларов.
Канадский бегун ямайского происхождения Бен Джонсон установил мировой рекорд в финале Олимпийских игр 1988 года в Сеуле. Но уже через три дня выяснилось, что он принимал стероиды, и его результаты аннулировали. На Играх в Барселоне ему разрешили выступить снова, но там он опять попался на допинге. В 1993 году Джонсона дисквалифицировали пожизненно.
Национальный гольф-клуб в Огасте до 1975 года отказывался принимать темнокожих игроков. В 1997 году 21-летний Тайгер Вудс выиграл турнир «Мастерс», который как раз проходил в этом клубе.
Реджи Буш из команды USC считался звездой американского футбола и принес университету Южной Калифорнии не одну громкую победу. В 2005 году он получил Трофей Хейсмена за выдающийся сезон. Но потом вскрылись не самые приятные детали. Оказалось, что спортсмен и его родные принимали дорогие подарки от агента Ллойда Лэйка. Из-за этого университету пришлось расстаться с несколькими победами сезона 2004 года.
