Легенды об Озере Скелетов в Гималаях ходили среди местных жителей веками. Мол, лежит где-то высоко в горах водоем, а берега его усыпаны костями тех, кого покарало разгневанное божество. Но поскольку своими глазами этого места никто не видел, рассказы воспринимали скорее как сказки и часть местного фольклора. Все изменилось в 1942 году, когда на высоте больше пяти тысяч метров действительно нашли озеро, которое назвали Роопкунд.
На каменистых берегах и на дне этого небольшого водоема экспедиция насчитала останки 500 человек. Первичный осмотр костей показал, что все эти люди погибли одновременно, в результате одного события, и очень давно. Как на высоте 5 тысяч метров, куда с трудом добираются даже современные альпинисты, оказалась толпа неизвестных? Что их убило?
Эта загадка из-за своей давности посложнее истории гибели группы Дятлова на Северном Урале. И все же обстоятельства катастрофы установили, как и причину смерти людей. Правда, многие вещи ученые объяснить до сих пор не могут. Но начнем по порядку.
Национальный парк Нанда-Деви раскинулся на севере Индии, в западной части Гималаев. Здесь есть дремучие леса, альпийские луга и величественные ледники, сохранившиеся в нетронутом виде и выглядящие как тысячи лет назад. Тут можно встретить черного медведя и снежного барса, а вот человек большая редкость.
Своим первозданным видом предгорья пика Нанда-Деви (7817 м) обязаны тому, что район не имеет постоянного населения и очень труднодоступен. Здесь встречаются лишь смотрители парка, которые следят за порядком и ведут научные наблюдения. Один из таких сотрудников, Хари Кишан Мадвал, и обнаружил Озеро Скелетов, обходя в 1942 году удаленные места заповедника.
Озеро лежало во впадине на склоне горы-семитысячника Трисул, расположенной рядом с Нанда-Деви. Водоем был совсем небольшим, а его глубина не превышала 2 метров. Как вышло, что смотритель, обязанный знать вверенную территорию как свои пять пальцев, раньше здесь не бывал?
Дело в том, что из-за высокого расположения озеро Роопкунд доступно для посещений только один месяц в году, когда перевалы освобождаются от снега, а само водное зеркало от толстого льда. Так что без цели побывать здесь попасть к озеру можно только по большой случайности.
Мадвал не был поражен находкой, так как отлично знал местное предание про озеро, заваленное костями. Вполне вероятно, что немногочисленные жители долины, расположенной ниже заповедника, когда-то забредали на высоту 5020 метров с какими-то целями и видели озеро и человеческие кости.
Обитателей Гималаев человеческие останки совершенно не шокируют, но такое их скопление в одном месте вызвало появление мифов и легенд. Чаще всего жители деревень рассказывали о богине по имени Нанда-Деви, в честь которой названы гора и национальный парк. Говорили, что она убила людей за то, что они вторглись в ее владения, не испросив разрешения и не проявив должного уважения.
На склонах Нанда-Деви есть храм богини, возле которого раз в 12 лет организуют фестиваль. Важной частью праздника является пилигримка, массовое шествие по склонам горы. Маршрут хода проложен неподалеку от озера Роопкунд, хотя и не подходит к нему близко.
Одна из легенд фестиваля рассказывает о древнем царе Джасдавале, который совершал ритуальный поход по склонам горы вместе с многочисленной свитой. С монархом следовали воины, музыканты, лицедеи, танцовщицы и даже беременная жена. Из-за внезапно начавшихся у царицы родов группе пришлось заночевать возле озера.
Нанда-Деви восприняла появление шумной толпы и рождение младенца как оскорбление и наслала на путников снежную бурю и мороз, от которых они все погибли. Как оказалось позже, эта версия имела право на жизнь, но пока на дворе был 1942 год, а значит Вторая мировая война была в самом разгаре.
Самой первой версией появления скелетов у озера стала шпионская. Многие считали, что у Роопкунда высадилась группа японских диверсантов, которые погибли волей случая после высадки из-за непогоды. Опровергли эту теорию лишь спустя пару десятилетий, когда смогли установить, что костям не одна сотня лет.
Но точный возраст жутких находок смогли определить лишь в начале XXI века, когда появились соответствующие технологии. В 2004 году к озеру отправилась совместная экспедиция европейских и индийских ученых, которую спонсировал телеканал National Geographic. Исследователи нашли у озера останки примерно 500 людей, но кроме этого было обнаружено немало артефактов, раскрывших кое-какие детали древней трагедии.
Благодаря особому микроклимату высокогорья на некоторых фрагментах тел сохранилась плоть, а рядом с останками были найдены элементы кожаной одежды и деревянное и железное оружие. Тридцать самых хорошо сохранившихся трупов были описаны учеными, упакованы и доставлены в лабораторию для исследования.
В Центре клеточной и молекулярной биологии в Хайдеробаде был проведен анализ находок, показавший, что люди, погибшие у Озера Скелетов, оказались там примерно в 850 году нашей эры. Было определено, что в группе были люди из двух регионов планеты. 30% мертвецов были местными жителями, а остальные выходцами с территорий, ныне принадлежащих Ирану.
К 2015 году исследователи изучили 82 скелета, и это окончательно подтвердило, что большинство погибших здесь имеют среднеазиатские корни. Выяснилась и причина их смерти. У всех найденных у озера людей были повреждения черепа. Долгое время считалось, что путников накрыла лавина или камнепад, но Субхаш Валимбе, заведующий кафедрой антропологии университета в Пуне, эту версию разбил.
Характер травм говорил сам за себя. Повреждения на черепах, ключицах и ребрах оставили предметы шарообразной формы, примерно 8-9 сантиметров в диаметре. Боевая стычка? Тоже мимо. Все оказалось куда прозаичнее. 500 странников у высокогорного озера убил град. Правда, град этот был не обычным, а аномальным даже для здешних мест, которые и без того славятся отвратительной погодой.
Подобные смертоносные осадки иногда случаются, причем не только в суровых высокогорьях, но и в регионах с куда более мягким климатом. Из недавнего можно вспомнить град в Бангладеш в 1986 году. Тогда градины размером с грейпфрут убили 92 человека. А самым страшным примером такого катаклизма считают ледяные глыбы, упавшие с неба в индийском штате Уттар Прадеш в 1888 году. Они отняли жизни у 230 человек.
С этнической принадлежностью и причиной смерти все стало понятно, а вот зачем такая большая группа людей отправилась в труднодоступный горный район, по-прежнему оставалось загадкой. Большинство участников экспедиции склонялись к тому, что эти люди шли паломниками к святилищу богини Нанда-Деви.
Но исследования 2017 года, к которым подключились специалисты из Гарварда и Института Макса Планка, перечеркнули выводы первых экспертиз. Ученые провели детальный анализ ДНК 17 комплектов останков и разделили их на три группы, которые условно назвали Roopkund_A, Roopkund_B и Roopkund_C.