Сахарная свёкла выглядит как кормовой овощ, который забыли на грядке. Тёмно-бордовая, тяжёлая, с землистым запахом. Тем не менее именно из неё получается белоснежный песок, который мы сыплем в чай.
Процесс занимает несколько часов и включает десяток стадий. Если убрать все сложные термины, суть сводится к одному: из свёклы вымывают сахар, а потом очищают его от всего лишнего.
Сначала свёклу моют и режут в стружку
На завод свёклу привозят грузовиками. Её сваливают в огромные кучи, откуда транспортёры подают корнеплоды в мойку. Там овощи крутятся в воде, избавляясь от грязи, камней и остатков ботвы.
После мойки свёклу режут на тонкие полоски, которые называются стружкой. Форма важна: чем тоньше и ровнее полоски, тем легче из них потом вымыть сахар. Слишком мелкая крошка помешает циркуляции сока, а крупные куски не отдадут весь сахар.
Сахар вымывают горячей водой
Стружку отправляют в диффузионный аппарат. Это вертикальная колонна, где полоски свёклы движутся навстречу горячей воде. Вода постепенно насыщается сахаром, а обессахаренная стружка выходит с другого конца.
Полученная жидкость называется диффузионным соком. Она мутная, тёмная и пахнет не слишком приятно. Кроме сахара в ней полно примесей: пектины, белки, красящие вещества, соли. Всё это нужно убрать.
Очистка: известь, газ и фильтры
В сок добавляют известковое молоко, а затем пропускают через него углекислый газ. Это называется карбонатацией. В результате примеси выпадают в осадок, который легко отфильтровать. Сок становится светлее и чище.
После фильтрации его ещё раз обрабатывают известью и диоксидом серы. Это помогает убрать остаточную окраску и стабилизировать состав. На выходе получается сироп с концентрацией сахара около 60 процентов.
Сироп сгущают и варят утфель
Очищенный сироп упаривают в вакуумных аппаратах. Вода испаряется, а сахар концентрируется до состояния густой массы, которую называют утфелем. В ней уже видны кристаллы сахара.
Утфель отправляют в центрифуги. Там кристаллы отделяются от патоки. Патоку ещё раз уваривают, чтобы вытянуть остатки сахара, а затем используют в других производствах, например для корма скоту или в бродильной промышленности.
Сушка, просеивание и упаковка
Влажные кристаллы сушат горячим воздухом, пока влажность не упадёт до десятых долей процента. Затем сахар просеивают через сита, разделяя на фракции. Крупные кристаллы идут на продажу как песок, мелкие перерабатывают заново.
Готовый сахар фасуют в мешки, пакеты или коробки. Часть отправляют на заводы, где делают рафинад, сахарную пудру и другие продукты. Так обычная свёкла превращается в тот самый белый песок, который стоит у нас на кухне.