Почитание лебедей имеет очень древние корни.
Лебедь связан со многими богами — Афродитой, Аполлоном, Зевсом, Брахмой и др., а также христианскими святыми. Зевс, увлеченный красотой Леды, прилетает к ней в облике лебедя.
В фольклоре различных народов весьма распространен мотив превращения лебедя в девушку и девушки в лебедя. С детства нам хорошо знакомы различные варианты сказки о том, как юноша похищает у купающейся девушки-лебедя ее пернатое одеяние, чем лишает возможности превратиться обратно в птицу.
Хорошо известны также легенды о «лебединой песне» и «лебединой верности». Еще древние греки считали, что эти птицы перед смертью взлетают к солнцу с последней песней.
В художественной литературе лебедь символизировал поэта, певца, высоту поэзии.
В геральдике это символ чистоты, целомудрия, возрождения, гордого одиночества, поэзии, смерти.
В мифологии разных народов достаточно широко отражена связь лебедей с солнцем. У греков Аполлон улетает на зиму к гипербореям в колеснице, которую везут по небу лебеди.
У славян эти птицы также сопровождали бога солнца. Изображение солнечного колеса, влекомого лебедями, встречается у этрусков.
Германские валькирии имели тело лебедя.
Буряты называют лебедя «дитем небес». У бурят он воплощает вечное материнство и верность нравственным корням.
Казахи охраняли лебедей, называя лебедя царем птиц.
Вотяки в священной роще пойманного заранее лебедя украшали серебристыми лентами, садили на телегу, везли к реке, а затем отпускали на волю.
У некоторых славян, по поверьям, детей приносит лебедь.
По легенде семейная пара лебедей неразлучна и моногамна, каждый хранит верность другому даже в случае смерти одного из них. Оставшийся супруг через три года гибнет с горя по убитому.
Германцы считали лебедей птицами, которые могут предсказывать будущее.
По немецким народным верованиям, в лебедей превращались души юных дев, особенно чистых и добродетельных.
Для моряков появление этих белых птиц над морем предвещает спокойное и благополучное путешествие. Более того, во многих местах лебедь почитался как защитник и покровитель моряков.
По шведским верованиям, эльфы появляются в виде лебедей. Падая на землю или в озеро, они становятся прекрасными девушками.
В Украине лебедь — это символ девушки, тоскующей по милому.
Почитают лебедя хоринские буряты. Он — тотем их рода. Весной они встречают лебедей чаем и молоком.
Лебедь считался священной птицей остяков, зырян, эвенков, бурятов, селькупов, народов Прибайкалья, чьи роды по поверью произошли от этой белой птицы.
Если эмблема Эстонии — ласточка-касатка, Латвии — белая трясогузка, то Литвы — лебедь-шипун.
Лебедь у русских — распространенное ласковое обращение к женщине.
Невеста часто носит название «лебедушки и лебеди белой».
