В начале 80-х годов XIX века Карийская каторга, расположенная на реке Кара в Забайкальском крае, была основным местом содержания политзаключенных. Эти люди попали на каторгу за борьбу с царским режимом, и неудивительно, что и в заключении они жили не по принципу «На свободу с чистой совестью», а продолжали ту же борьбу уже с местной администрацией. Причем обе стороны были чрезвычайно принципиальны.
Начало трагедии положило совершенно незначительное (по нынешним меркам) происшествие. В 1888 году во время посещения каторги генерал–губернатором Корфом одна из политзаключенных, Елизавета Ковальская, отказалась встать при появлении высокого начальства.
Барон Андрей Николаевич Корф
Позже она объясняет: "Я никогда в тюрьме не вставала при входе начальства, не встала и перед ним. На его приказание:"встать!" ответила так, "я нахожусь в тюрьме за то, что не признаю вашего правительства, и перед его представителями не встаю".
Елизавета Ковальская
Бунтовщицу чуть не убили на месте, потом перевели в еще более страшную тюрьму, поместили в одиночку, причем усть–карский комендант в отместку за то, что Ковальская «осрамила» его перед генералом, обошелся с ней каким–то особенно страшным образом. В своей автобиографии Ковальская даже не хочет рассказывать, что именно сделали с ней стражники, но, видимо, даже для каторжных нравов это было жестоко.
Следует отметить, что в ту пору телесные наказания, ранее применявшиеся только к уголовникам, были официально разрешены и для политзаключенных, в том числе женщин.
Сокамерницы Ковальской, оставшиеся в Усть–Каре, в знак протеста, начали серию голодовок, требуя уволить коменданта тюрьмы. Борьба растянулась на месяцы.
Ссыльно-каторжная тюрьма в Усть-Каре, 1891 год.
В конце концов одна из женщин, 28–летняя народница Надежда Сигида, за попытку нанести коменданту пощечину была приговорена ко ста ударов розгами. И была подвергнута телесному наказанию, в соответствии с существующими инструкциями по содержанию заключенных.
Надежда Сигида
В ту же самую ночь, 7 ноября 1889 года, четыре молодые женщины (Надежда Сигида, Мария Ковалевская, Надежда Смирницкая, Мария Калюжная) приняли смертельную дозу яда (морфия) в знак протеста против оскорбления человеческой личности. В мужском отделении из солидарности тоже сделали шестнадцать человек, но яд оказался лежалый, и скончались только двое из мужчин.
Массовое самоубийство, названное позже, стало известно всей стране, а затем и всему миру. Шум поднялся такого масштаба, что Усть–Карская каторга была навсегда закрыта, политические заключённые были переведены в другие тюрьмы.
Что более существенно — с этого момента в России были отменены телесные наказания в отношении женщин.
* * *
Кстати, когда в тюрьме Гуантанамо три заключенных в знак протеста против условий содержания одновременно покончили с собой, Госдеп отреагировал заявлением о том, какие плохие люди эти террористы: совершенно не ценят человеческую жизнь. Царским сатрапам XIX века далеко до американских демократов XXI века.