Вечером 15 мая 1932 года танкер «Советская нефть» находился в Индийском океане на расстоянии около 100 миль от мыса Гвардафуй. Мимо него прошел роскошный новый французский лайнер «Жорж Филиппар».

Моряки танкера без бинокля могли видеть отдыхающих на палубах и возле бассейна пассажиров судна. Около 2.30 ночи, когда до мыса Гвардафуй оставалось около 20 миль, вахтенный матрос Сергей Борцов и помощник капитана Владимир Шабля увидели слева по курсу, на расстоянии 15—17 миль, яркую светящуюся точку. Её размеры постепенно увеличивались, и в скором времени можно было различить отдельные языки пламени, высота которых, по мнению очевидцев, достигала 20—30 метров.

В то же время радист Андрей Свирский принял сообщение от смотрителя гвардафуйского маяка о том, что он видит объятое пламенем судно. Как только об этом доложили капитану танкера Александру Митрофановичу Алексееву, он приказал следовать к терпящему бедствие судну.
Вскоре выяснилось, что это был тот самый французский лайнер «Жорж Филиппар», совершавший свой первый пассажирский рейс. На его борту находилось 767 человек пассажиров и членов экипажа.