Термит — камикадзе

Южноамериканские термиты Neocapritermes taracua, обитающие в лесах Гвианы, защищают гнездо с помощью химического оружия, взрываясь и обливая врага токсином. Исследователи из чешского Института органической химии и биохимии посвятили этим термитам статью в Science. Секретом химического оружия у них обладают не все особи, а лишь пожилые рабочие. Пара желёз на брюшке насекомого вырабатывает особый секрет, который в течение всей жизни накапливается в специальной ёмкости. С возрастом термиты-рабочие всё хуже выполняют свои обязанности по добыче пищи и укреплению гнезда, их мандибулы тупеют и вообще изнашиваются. Зато эти особи увеличиваются в размерах и приобретают особую ядовитость, которая со временем только крепнет. Когда на термита нападают, он лопается и обливает врага ядом.

Эту удивительную способность исследователи обнаружили, когда один из «смертников» подорвал себя при попытке взять его пинцетом. Изучая любопытное явление, специалисты пришли к выводу, что когда рабочие Neocapritermes taracua «выходят на пенсию», природа закладывает в них самое настоящее двухкомпонентное химическое взрывное устройство. При схватке с врагом оболочка своеобразного «пояса смертника» лопается, а его «начинка» из белка, содержащего кристаллы меди, вступает в реакцию со слюной насекомого, в результате чего образуется паралитический яд.



Учёные выяснили, что «бомбы» появляются только у состарившихся рабочих термитов, каста термитов-солдат таким оружием не обладает — так что взрывы служат не столько для защиты колонии, сколько для избавления от «стариков», не справляющихся с работой.

Вообще говоря, такое самоубийственное поведение среди настоящих социальных насекомых довольно распространено; кроме термитов, тут можно вспомнить, например, пчёл. Рабочие особи у таких видов стерильны, заботиться о передаче собственных генов в следующее поколение им не нужно, поэтому они могут посвятить себя защите колонии, не особо «думая» о самосохранении. Тактика с использованием «химических камикадзе» оказалась, по-видимому, эволюционно очень выгодной: она независимо возникла у нескольких видов термитов. Начиналось всё с того, что насекомые просто обстреливали врага своими экскрементами с весьма приличной точностью. Другие виды пошли дальше: у них стенка брюшка в определённом месте стала тонкой, и при сжатии мышц она прорывалась, окатывая врага всё теми же экскрементами.



Следующим шагом был переход от простых экскрементов к специальным токсинам. Но N. taracua пошли ещё дальше: их химическое оружие получается из двух компонентов. В специальных мешках рабочие N. taracua накапливают голубые (из-за содержащейся меди) кристаллы, первый компонент яда. Эти резервуары находятся рядом со слюнными железами. Когда термита начинает кусать враг, ёмкости прорываются, и эти кристаллы смешиваются с секретом слюнных желёз, образуя ядовитую голубую жидкость.

Исследователи проверяли токсичность двух компонентов яда, взятых у старых и молодых особей, вместе и по отдельности. Наибольшей токсичностью обладала готовая смесь, составленная из компонентов, полученных от старых особей.

Вне эусоциального уклада такое совершенное оружие вряд ли удалось бы создать. По словам исследователей, эти термиты поддерживают общую для социальных видов стратегию, по которой молодые особи заняты на наиболее безопасных работах, но с возрастом, будучи не в состоянии выполнять прежние функции, они направляются туда, где могут легко пожертвовать жизнью во имя процветания колонии.

Как пояснил научный руководитель Бургиньона Ив Руазен, сейчас известно пять-шесть видов рода Neocapritermes, однако лишь один из них обладает зарядами бинарного химического оружия.