Виталий Иванович Попков - командир поющей эскадрильи.

Виталий Иванович Попков увлёкся авиацией самого детства, делал авиамодели в аэроклубе. Весной 1941 года он стал выпускником Чугуевского военно-авиационного училища, где был оставлен инструктором. В первые дни Великой Отечественной подопечных Попкова перевели в Батайскую авиашколу, а затем в Азербайджанскую ССР. Пять раз подряд молодой авиаинструктор просил отправить его на фронт, и его желание было удовлетворено. Осенью 1941 года Попкова определили в 5-й Гвардейский истребительный авиаполк. Виталий Иванович прошёл славный боевой путь, сражался под Москвой и Сталинградом, на Дону и на Курской дуге, участвовал в операции по форсированию Днепра, участвовал в освобождении Польши, Румынии, Венгрии, Югославии и Австрии, принимал участие в Берлинской операции. Легендарный маэстро воевал до последних минут войны, встретив окончательную победу над врагом в небе Праги 12 мая 1945 года.
Под командованием В. И. Попкова в уникальной эскадрилье, состоявшей из 14 лётчиков, 11 получили звание Героя Советского Союза, а сам Попков В.И. стал Дважды Героем Советского Союза. После создания любительского оркестра эскадрилью стали называть «поющей».



В ходе Корейской кампании В. И. Попков, служивший заместителем командира дивизии у И.Н. Кожедуба, самостоятельно сбил 4 самолёта, кроме того, именно он принудил к посадке Б-29, на борту которого находилась секретная аппаратура.
24 июля 1945 года командир «поющей эскадрильи» В.И. Попков принимал участие в Параде Победы, проходившем в Москве на Красной площади. После войны он стал курсантом Краснознаменной военно-воздушной академии в Монино, а в 1951 году с отличием её окончил. Затем он продолжил обучение в Академии Генерального Штаба, по окончании которой в 1964 году В.И.Попкову была вручена золотая медаль.
До увольнения по возрасту в 1989 году, воздушный ас продолжал служить Родине, занимая различные командные должности в Вооружённых силах СССР, где делился своим боевым опытом с молодыми лётчиками и командирами.



В Москве установлен бюст героя, однако В.И.Попкова считают почётным гражданином в таких городах как: Киев, Одесса, Днепропетровск, Сочи, Гагры, Магадан, Прага, Парндорф, Вена, Будапешт, Братислава, Красника (Польша).
Как и любому фронтовику, Виталию Ивановичу было что рассказать о войне, и, по-видимому, он любил это делать. По крайней мере об этом свидетельствует наличие значительного количества его фронтовых воспоминаний на страницах советских журналов и современных Интернет-сайтов, как в форме интервью, так и в форме художественных пересказов. Приведём лишь некоторые из историй, произошедших с легендарным маэстро в годы Великой Отечественной.



Однажды, в конце марта тяжелого 1942 года, с Виталием Ивановичем произошла такая история. Одному из полков, коих было бесчисленное количество, было поручено сопровождать пару транспортных самолетов ЛИ-2, которые летели в Ленинград. Непростые это были самолеты и с непростыми пассажирами. На них летел сам Первый Секретарь Ленинградского обкома партии А.А.Жданов и в будущем один из главных героев войны, маршал, а на тот момент генерал армии, Командующий Ленинградским фронтом, Г.К.Жуков. Из всех полков неслучайно выбран был именно этот – главный герой нашей истории, Виталий Иванович, часто ездил в мирные времена к своей тетке в Ленинград, где она работала в одном из детских домов. По дороге ему очень нравилось рассматривать церкви, какими несмотря ни на что богата русская земля. И именно по церквям всегда определял Виталий Иванович маршрут. В войну не раз помогла ему эта методика – в полете часто приходилось именно так определять, где находишься. Виталий подошел к другим летчикам и сказал, что летит к тёте, которая работает в детском доме. Продуктов там, естественно, мало, да и где их много в войну? Но собрали солдаты да летчики всё, что смогли, — всё-таки дети голодают, спокойно думать об этом не будешь. Два мешка сухарей, мешок черного хлеба, мясные консервы, картошку сухую, морковь – что нашли, то и собрали с собой. Да и собрали всё, что было практически, не пожалели. Килограмм 150 набралось. Самолеты должны были лететь прямо над небезызвестной «дорогой жизни», которая в ту пору спасала от голода жителей Ленинграда, естественно, немецкая авиация не дремала, и практически постоянно шли обстрелы. Но задание было благополучно выполнено.
Приземлились на «Комендантский» аэродром. Начальство уже по своим делам уехало, а Виталий попросил коменданта дать машину, чтобы отвезти продукты в детский дом да тетю навестить. Когда Виталий в детский дом приехал, радости детей не было предела, такой подарок! Тетя показала гостю сам детский дом и кухню, показала, что варят супы из лошадиной упряжи, да траву сухую добавляют. Суровые были времена… Увидел Виталий и несколько совсем худых, истощенных деток. Они лежали в комнате, скорченные, безжизненные, даже двигаться не могли – просто смотрели, 30 пар чудесных детских глаз… Боевой летчик не сдержал слез. Попытался Виталий подбодрить детей – но как, самому уже не бодро вовсе. Дал ребятам яичного порошка, у некоторых не было даже сил его сосать, до такой степени они были обессилены. Виталий решил что-то предпринять – вернулся на аэродром и уговорил сослуживцев слить часть топлива, чтобы можно было забрать детей с собой, в самолеты уже были погружены раненые солдаты и офицеры. В Москву доставили 30 детей, которым спасли жизни, благодаря Виталию, грозному боевому лётчику, проникшемуся детскими страданиями.



История имела неожиданное продолжение. Спустя уже много лет, на очередной годовщине освобождения Ленинграда прошедший войну Виталий сопровождал генерала армии Лященко, чья дивизия внесла существенный вклад в прорыв блокады. Во время одной из пауз Лященко рассказал киношникам, что тоже был в Ленинграде в то самое время, правда, при других обстоятельствах. Те нашли несколько человек из группы тех детей. Это были уже взрослые люди, которые даже хранили память о жизни в блокадном Ленинграде – алюминиевую тарелку с гравировкой имён всех 30-ти спасенных детей, которую при встрече подарили своему спасителю. Эта тарелка очень значима для Виталия и занимает место в его архиве, но главное – в его сердце. «Ангелом с неба» называли военного летчика Виталия спасенные дети. И не только те, которые были перевезены в Москву – а все до единого из Детского дома №3, ведь до самого конца блокады они питались продуктами, привезенными тогда Виталием.
Виталий Иванович рассказывал, что во время войны чувствовал, что что-то свыше оберегает его. Был в его жизни ещё один интересный эпизод. После Сталинградской переломной битвы удалось ему вылететь к своим бабушке и дедушке в деревню Бутурлиновка Воронежской области. Дедушка и бабушка были истово верующими людьми. Виталий летел над селом и решил приземлиться на поле возле одного из храмов, а там как раз узнать о судьбе родных. В церкви в это время шла служба. Едва шасси самолета коснулись земли, как сразу бросился к самолету народ. И батюшка подошел. Переговорил с ним Виталий о том, что на фронте происходит, узнал, что живы и здоровы его бабушка и дедушка. Батюшка предложил дорогому гостю освятить самолет – Виталий согласился, конечно. И окропил батюшка машину святой водой и сказал: «Даже если машину и собьют, ты останешься жив. Воюй с Богом! Защищай Родину». И ведь правда, берег Бог Виталия всю войну, и день Победы отмечал он ещё и как свой личный праздник.



Богата была событиями жизнь Виталия. В августе 1943 года с ведомым Александром Пчелкиным перегонял Виталий с завода в полк новенькие Ла-7. Пролетали как-то над чудесным Черным морем и увидели теплоход «Грузия», который перевозил раненых с Малой земли в Сочи. И вдруг видит, что летят к этому теплоходу со знаками Красного креста немецкие самолеты! А ведь не могут такие суда подвергаться нападению! Но что немцам в то время международные конвенции… Перегоняемые Виталием и Александром самолеты вооружения не несли, надо было придумать, что же делать. Родилась замечательная идея. На новых самолетах были установлены сигнальные огни. Подал Виталий команду Пчелкину, чтобы он сымитировал сигнальными огнями своей машины трассирующую стрельбу по противнику и пошел на сближение с немецким самолетом. К тому времени у немцев уже были уроки воздушных боев на Курской дуге, ходила даже байка – если в небе два русский истребителя, то вступать с ними в бой можно только имея двойной перевес. А у немцев тех только три самолета были. Увидели они трассирующие огни и убрались восвояси, оставив теплоход в покое. А Виталий с другом облетели теплоход и поприветствовали раненых на палубе и капитана на мостике. Капитан же записал все в вахтенный журнал и по прибытии в порт доложил о происшествии и выяснил имена своих спасителей. За этот подвиг Виталий Попков удостоен звания Почетного гражданина города Сочи.
Больше всего прославленному лётчику, по его же признанию запомнился бой с полковником Люфтваффе Иоганном Генном. Этот бой стал для Виталия Ивановича самым тяжёлым. Генн считался одним из самых лучших лётчиков Германии. Воздушный бой длился более 30 минут, но никто из оппонентов не допускал ошибок. Бой шёл в так называемом «вертикальном маневре». Сложность манёвра заключалась в том, что самолет, двигаясь на огромной скорости шёл вертикально вверх, при этом атакуя своего противника. Вертикальные манёвры продолжались раз за разом, один стремительнее другого, но никто не хотел уступать. На выходе из очередного манёвра Попкову всё же удалось поджечь фашиста меткой очередью. Однако к нему на подмогу еще один «Мессершмитт». Появление ещё одного врага было столь неожиданным (самолёт вынырнул из облака дыма, что Виталий не успел вовремя среагировать на внезапную атаку, и очередь, пущенная из «мессера» прошила самолет Попкова. Машина загорелась, горел и сам Попков, но, сумев найти в себе силы, выпрыгнул из горящей машины и раскрыл парашют. Но и это не помогло – парашют лопнул. Спасло Виталия вязкое болото, в которое ему посчастливилось упасть.



Летчики первой авиаэскадрильи, которой я командовал с 1943 года, сбили в воздухе 236 вражеских самолетов, провели 436 воздушных боев, осуществили 481 штурмовку, 21836 боевых вылетов, 4032 бомбометания. Я горжусь, что всю войну прошел среди этих замечательных людей. Наша эскадрилья называлась «поющей» из-за нашей привязанности к песне, а мой позывной — «Маэстро». Из нашей эскадрильи 11 пилотов получили звание Героя Советского Союза, мне эта честь выпала дважды. И каждое звание, каждая боевая награда были оплачены ценою риска, мастерства, военного превосходства и реальных побед.
Виталий Иванович Попков после войны продолжал службу в ВВС. В 1951 году окончил Военно-воздушную академию, в 1964 году — Военную академию Генштаба. Генерал-лейтенант авиации с 1968 года. С 1980 года на преподавательской работе в Военно-воздушной инженерной академии. 6 февраля 2010 года Виталий Иванович Попков скончался. Похоронен 10 февраля 2010 года на Новодевичьем кладбище в Москве.