Небесное пламя и космический пылесос
«Пламя в небесах» – похоже на название какой-нибудь наступательной военной операции. Или песни. Или фантастического боевика. На самом деле небесного пламени не существует, ведь так?
Существует. В созвездии Ориона (или, как его ещё называют, «Охотника») находится удивительная и необычная туманность, которая называется «Пламя», а на астрономическом языке – NGC 2024. Чтобы увидеть её глазами, требуется довольно мощный телескоп, а во всей красе эта туманность раскрывается только на фотографиях. Она действительно напоминает сноп алого огня или горящий факел, причём размеры этого «факела» огромны – более 6 световых лет! А расстояние до этой туманности от Земли – 1350 световых лет, или 415 парсеков.
Что же заставляет космическое «Пламя» «гореть», то есть светиться? Недалеко от туманности видна яркая голубая звезда – Альнитак, или ζ (дзета) Ориона. Эта звезда принадлежит к классу так называемых голубых сверхгигантов – она в 20 раз больше нашего Солнца по диаметру и в 21 000 раз ярче.
Яркая часть туманности «Пламя» – это огромное облако газа, молекулярного водорода. Мощнейшее ультрафиолетовое излучение от звезды Альнитак «бомбардирует» водород и заставляет его светиться красным цветом. А тёмная часть «пламени», его «сердцевина» – это другая туманность, непрозрачная, тёмная, состоящая из космической пыли. Расположена она к нам ближе, а потому заслоняет от нас центральную часть светящегося облака. Именно поэтому мы видим с Земли «факел» причудливой формы.
Однако что бы мы увидели, если бы убрали пылевую часть, заслоняющую самую сердцевину яркого газового облака? На этот вопрос учёные смогли ответить. Космического пылесоса у них, правда, под рукой не оказалось, но... Дело в том, что космическая пыль, непрозрачная для видимых лучей, прозрачна для инфракрасных и рентгеновских. Наблюдения туманности «Пламя» в инфракрасный телескоп «Спитцер» и рентгеновский телескоп «Чандра» позволили получить фотографии газового облака без пыли – и обнаружить в самом его центре удивительно красивое скопление молодых звёзд!
У 86% этих звёзд были обнаружены протопланентные диски – пылевые структуры, из которых в далёком будущем сформируются планеты. Так что туманность «Пламя» – это ещё и область космоса, в которой буквально на наших глазах рождаются планеты и звёзды!
