Что было бы, если бы метеорит, погубивший динозавров, прилетел в другое время?⁠⁠

Для начала следует упомянуть исследование, которое говорит о том, что метеорит рухнул в очень неудачное для динозавров время – промежуток длиной в несколько миллионов лет, когда они были особенно уязвимы. Соответствующая статья была опубликована в 2014 году. Ученые подошли к вопросу с интересного угла, попытавшись понять, насколько разнообразными были те или иные группы динозавров перед случившейся катастрофой. Выяснилось, что самые серьезные проблемы были у крупных травоядных. Исследователи изучили окаменелости, в том числе из Хелл-Крик, штат Монтана, где находится знаменитый пласт, содержащий множество важнейших образцов. Также рассматривались геологические процессы того времени, вроде изменения уровня океана и активной вулканической деятельности, которая тогда происходила на территории современной Индии.



На основании полученной информации удалось сделать вывод, что наименьшим разнообразием отличались два семейства динозавров: цератопсиды, к которым относились трицератопсы, и гадрозавриды. Этот дефицит, возможно, сделал их уязвимыми перед лицом серьезных потрясений, так как потенциальных инструментов для решения проблем в более разношерстной группе было бы больше. Гибель цератопсидов и гадрозаврид могла пагубно сказаться на плотоядных динозаврах, потерявших основную часть рациона своего питания. Впрочем, вопросов в данном случае ещё предостаточно.

Так, например, травоядные зауроподы также вымерли, хотя были весьма разнообразными. Кроме того, это всего лишь один взгляд на происходившие тогда события. Не лишним будет напомнить, что уже давно обсуждается гипотеза, согласно которой к моменту прилета метеорита эпоха динозавров заканчивалась сама по себе. Никто пока не знает, что было бы с ними, если бы космический гость спокойно пролетел мимо планеты. Смогли бы они дожить до наших дней? Грандиозный вопрос, не имеющий пока внятного ответа.



Пока речь шла о промежутках в миллионы лет, но ученые смогли погрузиться в обсуждение неудачности и гораздо более мимолетных временных отрезков. Так, например, им удалось вычислить, что метеорит врезался в Северное полушарие Земли весной, что значительно усугубило последствия попадания. Соответствующая информация была опубликована в 2022 году. Каким образом исследователям удалось прийти к этому потрясающему выводу? Они изучили окаменелые останки рыб, похожих на современных осетровых и погибших непосредственно после удара. Найдены эти кости были в Северной Дакоте, на участке местности, который содержит множество свидетельств одного из самых знаковых дней в истории планеты. Это понятно и по анализу горных пород, и по ассортименту находящихся там останков, и по пыльце, которая полностью соответствует реалиям того времени, и, главное, по богатой иридием глине.



Иридий – это очевидный признак столкновения с метеоритом, поскольку он относительно редко встречается в земной коре, но весьма распространен в астероидах. То есть если найти его в пыли, то существует большая вероятность того, что она образовалась в результате столкновения с объектом этого типа или разрушения оного в атмосфере Земли. Как показать, что рыбы погибли в день падения метеорита? Оказалось, что это можно сделать, изучив их жабры, где обнаружилось нечто ранее невиданное: крошечные сферы из похожего на стекло материала. Последний был идентифицирован как результат расплава грунта вследствие метеоритного удара. Эти частички были выброшены в верхние слои атмосферы, после чего опустились вниз и попали в организм найденных через миллионы лет жертв.



Известно, что кости осетровых развиваются неодинаково в течение года. Разрезав их на тонкие кусочки и изучив кольца, похожие на те, что мы привыкли видеть у деревьев, ученые пришли к выводу, что рыбы погибли весной. Это не самое удачное время для такого рода потрясений, так как многие популяции особенно уязвимы в этот сезон, характеризующийся, в частности, спариванием взрослых особей и развитием молодняка. Косвенно этот вывод подтверждается также тем, что растения и насекомые Южного полушария, где последствия падения метеорита тоже, естественно, ощущались, восстановились примерно в два раза быстрее.

Наконец, мы можем рассмотреть временную перспективу интересующего нас апокалипсиса в контексте не миллионов лет или времени года, а минут. Оказывается, если бы метеорит упал немного позже или раньше, вызванные им последствия были бы не столь смертоносными. По той причине, что породы на территории современной Мексики, в которые он врезался, наименее всего годились для катаклизма такого рода. В 2017 году группа ученых с помощью компьютерных симуляций решила проверить, насколько сильно состав подобных материалов мог повлиять на конечный итог столкновения планеты с метеоритом.



В особенной степени исследователей интересовало количество выброшенных в атмосферу сажи и сульфатов, так как эти вещества блокируют солнечный свет и могли спровоцировать длящуюся в течение многих лет зиму, способную уничтожить динозавров. Выяснилось, что горные породы в месте удара произвели огромное количество сульфатов. Если бы метеорит прилетел на 10 минут раньше или позже, он, учитывая вращение планеты, попал бы в область с гораздо менее проблемной «подложкой». Также он мог плюхнуться в океан, где растерял бы огромную часть своей изначальной разрушительной энергии – как минимум с точки зрения количества выброшенных в атмосферу пород.

В 2020 году другой научный коллектив развил эту гипотетическую линию, отметив, что даже при попадании в ту же самую породу последствия могли бы быть гораздо легче при ином угле удара. Последний показатель прямо влияет на то, какое количество вещества оказывается в конечном итоге в атмосфере. Ученые изучили так называемые гравитационные аномалии в месте столкновения. Звучит очень загадочно, однако на самом деле это ничто иное как разница в плотности горных пород, генерирующая еле заметные изменения силы тяжести в той или иной точке местности.



Исследователи составили карту аномалий в районе столкновения, после чего провели компьютерную симуляцию различных углов попадания метеорита. В результате они пришли к выводу, что космический булыжник подлетел с северо-востока и врезался в Землю под углом от 45 до 60 градусов. В атмосферу было выброшено больше воздействующего на климат планеты материала, чем в гипотетическом случае, если бы угол был острее.

Так что же бы было, если бы то столкновение было менее катастрофичным? Могли ли выжить динозавры? И что бы это значило для нас, людей? Наверное, надо вспомнить, что млекопитающие в то время были универсальными хищниками размером не больше барсука, которые вели преимущественно ночной образ жизни.



Остальные ниши были заполнены другими животными. После вымирания динозавров млекопитающие буквально расцвели, наряду, кстати, с птицами. Представители этого класса позвоночных очень быстро стали большими, многочисленными и разнообразными. Трудно представить, что это могло бы произойти, если бы ниши, занятые динозаврами, были заполнены.

Более чем вероятно, что млекопитающие остались бы мелкими ночными животными, и Земля никогда не увидела бы коров, слонов, львов и, чего уж там говорить, человека. Но все это, конечно же, исключительно гипотетические предположения, просчитать и подтвердить которые наука не в состоянии.