За 40 лет до "Титаника"...

Изначально пароход планировалось использовать для доставки эмигрантов в Австралию, он мог принимать на борт до четырех тысяч человек. Но «Грейт Истерн» не совершил туда ни одного рейса и был признан экономически нерентабельным.

Первый выход в море «Грейт Истерна» состоялся 6 сентября 1859 года. А уже 9 ноября произошел сильный взрыв в машинном отделении. Его жертвами стали пятеро кочегаров. Взрывом также вырвало и подбросило в воздух переднюю дымовую трубу.
В 1860 году ремонт судна был закончен, и оно готовилось осуществить свой первый трансатлантический рейс, но дурная слава «Грейт Истерна» способствовала тому, что на борт поднялись всего 35 пассажиров. Рейс отменили.

Следующее плавание оказалось более рентабельным, поскольку корабль был зафрахтован правительством для доставки воинского подразделения в Канаду. Однако неудачи продолжали преследовать «Грейт Истерн». Судно получило серьезные повреждения, попав в сильнейший шторм у берегов Ирландии. В 1862-м оно ударилось о скалу в проливе Лонг-Айленд, отделяющем одноименный остров от побережья штата Коннектикут, и снова пострадало.



Через год, после десяти рейсов в Америку и отчаянной конкуренции со стороны меньших по размерам и более рентабельных судов, «Грейт Истерн» был выставлен на продажу и продан всего за 25 тысяч фунтов стерлингов. При этом у бывших его владельцев остались огромные долги.

До сих пор остается загадкой, почему все же не попробовали организовать прибыльные рейсы парохода-гиганта в Австралию, для которых, собственно, Брунель его и проектировал. Однако следующая стадия «карьеры», более длительная и успешная, связана для «Грейт Истерна» с обеспечением всемирной связи путем прокладки подводных кабелей.

В авангарде прогресса

Патентование электромеханических телеграфных аппаратов началось с 1837 года, и через год в числе первых оказался аппарат, обслуживавший Большую западную железную дорогу, принадлежащую Брунелу. Дорога связывала тогдашние пригороды Лондона – Паддингтон и Западный Драйтон. Однако понадобился еще целый год, чтобы понять, как изготовить кабель, по которому можно передавать сообщения на любые расстояния, и найти такие изоляционные материалы, чтобы проложить его под водой.

Инженер Изамбар Брунель незадолго
до спуска на воду своего детища

Первые попытки осуществления грандиозного мероприятия были предприняты в 1857-м, и год спустя, после нескольких неудач кабель все же протянули по дну Атлантического океана между Ньюфаундлендом и островом Валентия у побережья ирландского графства Керри. Это был успех, но недолгий – через несколько недель сигнал пропал. Работы возобновились только через семь лет, и к этому времени «Грейт Истерн» оказался готов к выполнению уникальной задачи.

Новые кабели стали гораздо тяжелее, каждый километр их весил почти тонну. Однако огромные размеры парохода позволили провести с него цельный кабель длиной 2645 морских миль (почти пять тысяч километров).
В июле 1865 года «Грейт Истерн», уже принадлежащий новым судовладельцам, отправился из Валентии для прокладки очередного кабеля. Но когда за кормой осталась тысяча миль, он оборвался и был потерян в водах Атлантики. Однако через год усилия кабелепрокладчиков увенчались успехом, и первое четкое трансатлантическое сообщение было передано и принято в девять часов утра 28 июля 1866 года.
Обрадованные удачей, хозяева отправили судно на поиски потерянного кабеля. Старший помощник капитана, штурман Роберт Хэлпин, огромный ирландец из Уиклоу, сумел привести пароход точно на то место, где произошел обрыв.

Через несколько дней поисков удалось подцепить и поднять на палубу конец утонувшего кабеля. Его срастили с новым, и в результате к следующему году появились уже две работающие межконтинентальные телеграфные линии.
На этой операции Хэлпин заработал кучу денег. По слухам, он вложил свои сбережения в акции компании сразу же после неудачи с оборвавшимся кабелем, будучи уверенным, что на следующий год сумеет отыскать пропажу.



В 1869 году «Грейт Истерн» «трудился в поте лица», но теперь под руководством уже капитана Роберта Хэлпина. В результате на дно Атлантического океана в несколько рядов были уложены кабели общей протяженностью около 26 тысяч миль. Теперь стала возможной телеграфная связь Европы с Индией. В дальнейшем прокладка кабелей превратилась в рядовую работу, но «Грейт Истерн» был широко признан как самый успешный в этом деле корабль.

Выход в тираж

Однако к 1874 году пароход износился, а Хэлпин ушел на пенсию и поселился в роскошном новом доме в графстве Уиклоу, парадная лестница которого была точной копией трапа «Грейт Истерн».
Понадобилось еще 15 лет, чтобы одряхлевший пароход окончательно «умер». Его поставили на прикол в гавани Милфорд-Хейвен и сначала использовали как площадку для постройки сухих доков, а затем – как плавучий рекламный щит, прославляющий ливерпульский универмаг Льюиса. Потом «Грейт Истерн» был отбуксирован в Дублин, чтобы рекламировать чай, а после этого – в Глазго, где его выставили на торги. Но покупателей не нашлось.

Тогда пароход продали на слом фирме «Генри Бат и Ко» всего за 16 тысяч фунтов и в 1888 году вытянули на сушу на западном берегу реки Мерсей. Разборка «Грейт Истерна» была начата в 1889 году.



Немало сил потребовалось для осуществления этого крупномасштабного мероприятия, в ходе которого пришлось иметь дело со склепанными стальными листами обшивки толщиной 25 миллиметров и с массивными переборками между каютами. Для разъединения склепанных листов иногда приходилось применять ядро-таран, подобное тому, каким крушат подлежащие сносу здания. Всего на работах по разборке парохода были заняты 200 человек, и длилось это два года – вдвое дольше, чем предполагалось.

Следы и остатки

До недавних пор бытовало мнение, что сохранились лишь фотографии, рисунки и документы, касающиеся плавучей громадины. Однако в действительности и от самого судна могло кое-что сохраниться, ведь в свое время большое количество крепежных элементов и арматуры, демонтированной с судна, было распродано. Так, в Энфилде, пригороде Лондона, на спортивной базе футбольного клуба «Ливерпуль» обнаружилась одна из шести мачт «Грейт Истерна» – она служила там мачтой для подъема флага. А несколько лет тому назад отыскалась и дымовая труба – одна из пяти, – в графстве Дорсетшир ее использовали… при устройстве системы канализации.

Профессор Марк Хортон заинтересовался судном, когда изучал в Бристольском университете документы, относящиеся к деятельности Брунель. Там хранится около 30 тысяч страниц подлинников его писем, планов и дневников, в том числе немало страниц, касающихся непосредственно «Грейт Истерна».

После изучения всех обнаруженных материалов было несложно определить, где происходил демонтаж «Грейт Истерна», потому что процесс разборки гиганта снимался на фотопленку.
Майкл Стаммерс, бывший директор Морского музея в Мерсисайде, собрал и систематизировал все свидетельства этой эпопеи, так что ему и профессору Хортону, отправившимся на поиски следов судна, оставалось только попасть в нужное место.

Поиски надо продолжать

Как выяснилось, демонтаж происходил над причалом паромной переправы Рок Ферри, и весь берег там был усыпан различными обломками кораблей. Среди этих завалов выделялась груда металлических листов толщиной 25 миллиметров, и скрепленных огромными заклепками. Листы очистили от минеральных наслоений, и под ними показалась блестящая металлическая поверхность. Исследователи предусмотрительно прихватили с собой подлинную заклепку с «Грейт Истерна» для сравнения. И она абсолютно совпала с заклепками, обнаруженными на берегу!



Ученые уверены, что пока нашли лишь малую часть «останков» этого монстра. Стаммерс и Хортон полагают, что фирма «Генри Бат и Ко» вряд ли стала прилагать усилия, чтобы расчленить, к примеру, такую объемную штуку, как киль корабля, поскольку вообще вся эта операция была для компании весьма убыточной. Поиски киля, конечно, – непростая задача, но ее осуществление внесло бы неоценимый вклад в пополнение наших знаний о прошлых достижениях в области техники и технологии судостроения.