Королевский ковчег

Рождение корабля

В начале 30-х годов британское Адмиралтейство сотрясали ожесточённые споры. Согласно положениям Вашингтонского морского соглашения, у Англии оставался «неосвоенный» тоннаж в размере 20 тысяч тонн водоизмещения на постройку новых авианосных кораблей. Результатом длительных споров стала победа сторонников одного большого корабля, тем более что маленькие авианосцы у Британии уже имелись.

Для английского кораблестроения проект нового «суперавианосца» в 1934 году по революционности был в чём-то сравним со строительством знаменитого «Дредноута». В корпусе, сохранившем все атрибуты обычного корабля, требовалось разместить несколько авиационных эскадрилий. Впервые в Royal Navy корабль такого размера имел полностью сварной корпус, составной частью которого являлись две ангарные и полётная палубы. Англичане не поскупились на броню: в отличие от многих современных ему авианесущих кораблей других стран, новый авианосец получил 114-мм бронепояс и трёхуровневую броневую палубу. Согласно проекту, на корабле должно было базироваться 72 самолёта, но в реальности численность авиагруппы на борту «Арка» ни разу до этого количества не дотянула. Размеры нового авианосца внушали уважение – некоторые моряки шутили, что с носа на корму проще слетать на самолёте, чем дозвониться.

Стапельный период строительства длился 19 месяцев. Церемония спуска на воду состоялась 13 апреля 1937 г. Остаётся удивляться, как суеверные английские моряки решились проводить крестины авианосца в «чёртову дюжину»:

«При спуске всё пошло наперекосяк, что явно предвещало кораблю необычную судьбу… Началось с того, что леди Мод Хор, жена Первого лорда Адмиралтейства Сэмюэля Хора, трижды безуспешно пыталась разбить бутылку шампанского о форштевень корабля. Ей удалась лишь четвёртая попытка». К. Пулман, «Арк Ройял»

Летом 1938 года новый авианосец вышел на испытания, а 16 ноября, после некоторых доработок, официально вошёл в состав Королевского флота. Кораблю был присвоен бортовой номер 91.

Тактико-технические характеристики авианосца
(спецификация фирмы Cammell Laird, сентябрь 1935 г.)

«Королевский ковчег» делает успехи

От начала службы и до трагического финала основную ударную силу авианосца представляли Fairey Swordfish – легендарные британские «авоськи», служившие торпедоносцами, лёгкими бомбардировщиками и разведчиками. Архаичные бипланы выглядели к началу Второй мировой на фоне новейших «Спитфайров» без пяти минут музейными экспонатами, но на их боевом счету оказалось больше торпедных попаданий в корабли противника, чем у любых других палубников Второй мировой.

В мае 1941 года именно «Суордфиши» с «Арк Ройяла» добились решающего успеха в охоте на немецкий суперлинкор «Бисмарк» – торпеда, запущенная с самолёта лейтенанта Годфри-Фасета, заклинила рули вражеского корабля. Это стало началом конца лучшего на тот момент линкора Германии – на рассвете его настигли британские линейные корабли «Кинг Джордж V» и «Родней».

Английский авианосец «Арк Ройал» под бомбами итальянских самолётов

После падения Франции «Арк Ройял» был включён в состав соединения H вице-адмирала сэра Джеймса Сомервилла, задачей которого был контроль над западной частью Средиземного моря. В 1941 году эти слова для британских моряков означали бои не только с итальянским флотом, но и куда более опасными противниками – сначала итальянской, а затем и немецкой авиацией. Появившимся в Африке немецким частям Роммеля требовалось регулярное снабжение, и военная база на Мальте стала костью в горле для идущих в Африку итальянских конвоев.

Английские палубные истребители Fairey Fulmar
взлетают с авианосца «Арк Ройал»

Ответным ходом противника стала охота за конвоями, шедшими на Мальту – теперь каждая попытка англичан провести к острову транспорты превращалась в сложнейшую и опаснейшую операцию. При этом истребительную часть авиагруппы «Арк Ройяла» составляли самолёты Fairey Fulmar, созданные на базе лёгкого бомбардировщика. Их боевые качества лучше всего характеризует следующая фраза:



Увы, «Харрикейны» на авианосце были только «проездом». Их дальности не хватало на самостоятельный перелёт на Мальту, и чтобы восполнить потери авиации на острове, «Арк Ройял» и более старый «Аргус» пришлось задействовать в роли авиационного парома. В нескольких сотнях километров от Мальты истребители взлетали с палуб и самостоятельно шли к аэродромам базы. Первые рейсы такого «мальтийского экспресса» прошли удачно, но в ноябре 1941 года вышло иначе.

Затонувший авианосец и непотопляемый кот

13 ноября «Арк Ройял», завершив очередную переброску истребителей, возвращался в Гибралтар. Всю его команду к тому моменту уже можно было назвать ветеранами, т.к большинство её членов несло службу на корабле с первого дня. Казалось, что все проблемы уже позади – но впереди оставалась ещё одна. Немецкая подводная лодка U-81 под командованием капитан-лейтенанта Фридриха Гуттенбергера прошла Гибралтарский пролив и сейчас находилась прямо на пути английского соединения. Когда британцы находились уже недалеко от Скалы, одна из трёх выпущенных с предельной дистанции немецких торпед попала в правый борт авианосца.

Тонущий английский авианосец «Арк Ройал»

Хотя при взрыве погиб лишь один матрос, попадание стало смертельным для корабля – хлеставшая через огромную пробоину вода уже через час лишила корабль энергии, и водоотливные помпы перестали работать. Авианосец ещё недолгое время сохранял ход, но из-за усиливающейся вибрации корпуса и затопления помещений капитан Монд приказал старшему механику Энтони Оливеру остановить машины. Спустя 15 минут после попадания торпеды крен увеличился до 18 градусов. Попытки завести питание с подошедших эсминцев не дали должного эффекта. Из-за крена спустить шлюпки на воду также не удавалось. Тогда эсминец «Лиджен» подошёл с кормы к левому борту «Арка» и начал снимать людей. За полчаса он принял 1487 человек, что значительно превышало численность его штатного экипажа.

На рассвете следующего дня крен достиг уже 35 градусов, и капитан Монд приказал оставшимся добровольцам, надеявшимся вернуть корабль к жизни, покинуть обречённый авианосец.

«Оскар, кот с «Бисмарка», рисунок Джорджины Шоу-Бейкер

Интересна судьба одного из любимцев экипажа корабля, оказавшегося более «непотопляемым», чем сам авианосец. Чёрно-белый кот Оскар начинал свою «карьеру» на линкоре «Бисмарк». После его затопления с обломков линкора кот был подобран английским эсминцем «Казак». В октябре 41-го эсминец был торпедирован немецкой субмариной, однако кот, получивший прозвище «Непотопляемый Сэм», снова уцелел и вскоре оказался на борту «Арк Ройяла». Лишь после гибели авианосца британцы решили не испытывать судьбу и не проверять, на сколько ещё кораблей хватит кошачьих жизней. По приходе в Гибралтар Оскара списали на берег. Непотопляемый Сэм умер на берегу в 1955 году. Пастельный рисунок героического кота «Оскар, кот с «Бисмарка», выполненный художницей Джорджиной Шоу-Бейкер, ныне хранится в Национальном морском музее в Гринвиче.