Washington Capitals - Вашингтон Кэпиталз

В 1972 году Эйб Поллин (Abe Pollin), владелец строительной компании и команды НБА «Балтимор Буллетс», заявил о своём намерении получить право на создание команды НХЛ в Вашингтоне. В мае того же года он лично доставил заявку в офис НХЛ. В это время руководство лиги рассматривало десять заявок на две вакансии, и шансы Вашингтона получить одну из них расценивались очень низко — 1 к 600. Только настойчивость и впечатляющие обещания Поллина о постройке нового стадиона к сезону-1974/75 сумели склонить мнение руководителей НХЛ в пользу Вашингтона.

Однако планы Поллина на возведение новой арены в самом Вашингтоне были сорваны бюрократическими задержками и спорами, и он решил построить стадион на свои деньги в Лэндовере, штат Мэриленд, оставив название «Вашингтон». 18-тысячная арена была возведена за 15 месяцев и являлась лучшим стадионом в НХЛ в то время.

Официально организация «Вашингтон Кэпиталз» родилась 11 июня 1974 года. В первые годы «Кэпиталз» были мальчиками для битья. В свой первый сезон они установили антирекорды НХЛ (действующие и по сей день) по наименьшему количеству побед и по наибольшему количеству пропущенных шайб.

Улучшения в результатах «Кэпиталз» стали появляться с 1982 года, когда уставший от поражений Поллин нанял на пост генерального менеджера 33-летнего Дэвида Пойлэ. Новому менеджеру удалось сделать несколько удачных обменов и вместе со старшим тренером Брайаном Мюрреем создать новую, боеспособную команду. «Кэпиталз» стали заканчивать регулярные чемпионаты в числе лидеров НХЛ и постоянно попадать в плей-офф, но, к их несчастью, там их дороги практически постоянно пересекались с «Нью-Йорк Айлендерс», и победа всегда оставалась на стороне нью-йоркцев. В 1990 году «Кэпиталз» дошли до третьего раунда розыгрыша Кубка Стэнли, но уступили «Бостону». В середине 90-х на пути «Вашингтона» в плей-офф чаще всего вставали «Питтсбург Пингвинз».

В июне 1997 года, после окончания сезона, в котором «Кэпиталз» в первый раз за последние 15 лет не попали в плей-офф, Пойлэ покинул свой пост, и у руля Вашингтона встал Джордж Макфи. Первым делом Макфи пригласил на пост старшего тренера Рона Уилсона. По забавному совпадению, в декабре того же года «Кэпиталз» переехали на новый стадион — MCI Center, размещённый на этот раз в центре самого Вашингтона. В 1998 году, заняв третье место в дивизионе Атлантик, «Кэпиталз» впервые в своей истории достигли финала Кубка Стэнли, переиграв по очереди «Бостон», «Оттаву» и «Баффало». В финале «Вашингтон» уступил в 4 играх «Детройту». Лучшими в команде в тот год были вратарь Олаф Колциг, защитники Дэйв Хантер и Сергей Гончар, нападающие Петер Бондра и Джо Жюно.

Сезон-1998/99 стал шагом назад. «Вашингтон Кэпиталз» с 78 очками заняли лишь 12-е место в Восточной конференции и не попали в плей-офф. На будущий год команда, во многом благодаря надёжной игре Колцига, признанного лучшим голкипером НХЛ, показала отличный результат в регулярном чемпионате, но неожиданно проиграла уже в первом раунде плей-офф «Питтсбург Пингвинз».

Летом 2001 года «Кэпиталз» совершили самую большую сделку в своей истории, получив по обмену из «Питтсбурга» чешского форварда Яромира Ягра, несколько раз признававшегося лучшим хоккеистом НХЛ. Однако из-за многочисленных травм ведущих игроков столичный клуб провалил регулярный чемпионат 2001/02 и не смог попасть в число соискателей Кубка Стэнли. Сразу после окончания сезона Рон Уилсон был уволен со своего поста.

Ситуация стала ещё хуже в сезоне-2003/04. Полный провал на старте чемпионата повлёк за собой распродажу все ведущих и высокооплачиваемых хоккеистов, включая Ягра, Гончара, Бондру, Ланга. В итоге «Кэпиталз» финишировали лишь на 28-м месте. В «Вашингтоне» началась перестройка. Шансы на светлое будущее увеличил успех в драфт-лотерее, где «Кэпиталз» получили право первого выбора.

Недолго думая, «Кэпиталз» забронировали за собой права на русского феномена Александра Овечкина, и уже в сезоне-2005/06 россиянин стал лучшим новичком лиги, обойдя другого талантливого молодого хоккеиста Сидни Кросби из «Питтсбурга». С приходом Алекса Великого У команды дела стали налаживаться, Овечкин в последнем сезоне становится лучшим игроком лиги, а сама команда вышла в плей-офф кубка Стэнли, где в 7 матчах уступила Филадельфии...