Испытания Василия начались с самого детства. Мать он потерял в 3 года, а когда исполнилось 11 лет – отца забрали по доносу и отправили на строительство Беломорканала. Из пяти детей одного (родного) забрала мачеха, двух старших девочек – родственники умершей мамы, а двух мальчишек просто бросили на произвол судьбы. Соседка некоторое время подкармливала их, а потом Вася и его младший брат Стёпа двинулись в то село, куда уехала мачеха. Но заблудились. Их нашли совсем в другом месте, за сотню километров. Спасти удалось только старшего мальчика.