Изначально Данелия планировал снимать свой фильм в Америке, на настоящей реке Миссисипи, по которой Гек и беглый раб Джим должны были проплыть на плоту 650 миль. Однако режиссеру пришлось отказаться от своих планов из-за обострившейся холодной войны, и съемочная группа отправилась искать Миссисипи на территории СССР. Поиски длились без малого полгода. В результате выбор остановили на реке Ингул, расположенной вблизи города Николаева на Украине: режиссеру показалось, что дельта этой реки максимально похожа на рукав Миссисипи. Также «в роли» Миссисипи выступили Даугава и Днепр. Выбор натуры был утвержден: помимо Украины, часть съемок проходила в Латвии и Литве, где по традиции снимали все «заграничные» фильмы.