В ночь с 11 на 12 ноября 1940 года в Средиземном море с палубы британского авианосца «Илластриес» взлетели две группы торпедоносцев-бипланов «Свордфиш» общей численностью 20 машин и отправились к берегам Италии. Их целью была база флота Таранто, находившаяся в самом основании каблука итальянского «сапога». Половина «авосек», как иронично называли на флоте архаичные расчалочные бипланы, была вооружена торпедами, а половина — бомбами, в том числе осветительными.
Англичане использовали очень удачный момент. ПВО базы Таранто была внушительной — более 100 зенитных орудий и около 200 пулеметов, однако не использовала прожекторы. Три четверти аэростатов заграждения базы были сорваны сильным ветром, который дул предыдущие несколько дней. Наконец, крупные корабли были прикрыты противоторпедными сетями тоже лишь на треть. Ночных истребителей ПВО у базы Таранто тоже не было.
В результате, атаки всего двух десятков тихоходных бипланов принесли серьезный успех — был торпедирован и сел на грунт линкор «Конте ди Кавур», который больше не вышел в море до конца войны, еще два линкора, «Кайо Дуилио» и «Литторио» были серьезно повреждены. Кроме этого, были повреждены крейсер и два эсминца. Потери англичан были небольшими — беспорядочным огнем были сбиты два торпедоносца. Экипаж одного из них попал в плен, летчики второго погибли вместе с самолетом.
