Переднеазиатский леопард: Возвращение короля Кавказских гор. Есть ли место большим кошкам на юге России?

Живут леопарды на территории Передней и Центральной Азии — от Грузии и Турции до Ирана и Афганистана. Точный подсчёт количества животин осложняет труднодоступность их мест обитания. Переднеазиатские леопарды распространены в горах на высоте до 4000 метров, где непроходимые заросли леса, скалы, кустарники и травы служат зверю надёжной защитой и маскировкой.




Помимо места прописки, от родственников из Африки подвид отличается двумя вещами. Во-первых, размерами: если котик из саванны набирает максимум 60 кило, то некоторые особи кавказского барса отъедаются на треть больше — до 90 килограмм! Знаменитый принт у переднеазиатских леопардов тоже особенный — его цвет светлее, а пятна мельче. Из-за окраса кавказского барса легко спутать со снежным ирбисом — другой кошкой-скалолазом. Но друг другу они даже не родственники. Их схожесть — результат конвергентной эволюции. Оба котика живут в горах. Притвориться частью растительного ландшафта здесь не выйдет, а вот слиться с серыми камушками — отличная идея.




Барсы очень щепетильно относятся к выбору ареала, избегая снежных высокогорий и мест вблизи городских построек. Единственные, кого большой кот готов терпеть на своей территории — две-три самки. И, конечно, добычу. Губа у котика не дура, зверь охотится на крупных копытных: муфлонов, оленей, козлов, джейранов.




Сам леопард скачет по скалам не хуже козла. Хищник умело использует горы как для маскировки, так и для нападения. Притаившись на вершине, среди камней, он часами выжидает жертву. Как только добыча подойдёт достаточно близко, леопард сигает в стиле ВДВ и приземляется точно на спину травоядного. Не мудрено, что с таким безбашенным хищником у местного населения очень скоро начались с ним проблемы.




Во все времена у человека с барсом были сложные отношения, но в 20 веке началась настоящая бойня. Люди активно осваивали горы: пасли скот, строили дома и развивали инфраструктуру. Леопардам с их утонченными вкусами на место жительство было некуда податься, потому стычки с людьми становились неизбежны.




Из-за частых встреч с опасными хищниками дошло до того, что охотничьи законы больше не защищали пятнистых котов — они оправдывали их убийство. Вместо лицензий, установлений сроков охоты и количества добытых туш на человека, барсов признали видом, на который можно охотиться в любое время.




Сегодня численность зверей максимально оценивается в 1300 особей — вроде бы не так уж мало, но ситуацию осложняет сильная раздробленность ареала. К счастью, не всё потеряно! С 2000 годов многие страны пересмотрели свою политику по отношению к большим кошкам. Места обитания леопардов стали считать охраняемыми территориями, а самих усатых внесли в списки охраны природы и Красные книги как вид, находящийся под угрозой исчезновения.




Но и это ещё не всё. В 2009 году при поддержке нескольких отечественных организаций на Кавказе создали Центр восстановления леопарда — первый в мире проект по возвращению зверей туда же, где они жили раньше. Центр расположен на территории Сочинского национального парка, занимает площадь более 11 гектар и служит для разведения барсов, их обучения и подготовки к выпуску на волю.




С 2016 по 2022 года волю обрели 13 животных. По подсчётам, нынешняя территория Кавказа способна поддерживать популяцию не менее чем из 1000 особей леопардов — добычи и места должно хватить всем. Так что работы у Центра восстановления ещё много!