Почему у птиц нет зубов?

Это все равно что спрашивать, почему у собак нет крыльев, у лошадей ласт, а у крокодилов хоботов. Но подобные параллели, если задуматься, не совсем корректны. Хотя бы потому, что у предков птиц зубы когда-то наличествовали в немалом количестве. Однако около 116 миллионов лет назад случилась мутация, в результате которой ген, обеспечивающий их производство, стал игнорироваться. Это привело к появлению клювов, которые мы видим у пернатых в наши непростые дни.

То, что птицы произошли от динозавров, это общеизвестный факт. Хотя, наверное, очень трудно осознать, что куры, которых мы поедаем в промышленных масштабах, являются потомками могучих тираннозавров. Некоторые из читателей, скорее всего, видели даже реконструированные изображения покрытых перьями динозавров. Картинки эти выглядят необычно и где-то даже пошло, но именно такими представляет этих древних существ современная наука. Как минимум на среднем этапе их замечательной эволюции. Как бы то ни было, зубы у динозавров были, причем очень большие и страшные. И предположения относительно того, почему они потерялись, также имеются.

Клювы птиц при желании можно сравнить со столовыми приборами, идеально отражающими потребности каждого вида в приеме пищи. Пернатые используют их и как палочки, позволяющие хватать лакомые кусочки, и как долото, обеспечивающее доступ к червям и личинкам. Но разве птицы не выиграли бы от наличия зубов? Это совершенно исключено, если верить выводам китайских ученых, опубликовавших результаты своих исследований в журнале «Proceedings of the Royal Society» в 2009 году.

Здесь было выдвинуто предположение, что отсутствие зубов давало птицам, у которых, как известно, очень легкие кости, дополнительное преимущество во время полета. Проще говоря, это был способ избавиться от лишнего веса. Давайте вспомним, что того же самого результата отчаянно пытаются добиться авиаконструкторы, вот уже более ста лет создающие различные летательные аппараты.

Теория звучит изящно и довольно-таки убедительно, поэтому научное сообщество воспринимало её как весьма разумное объяснение отсутствия зубов у птиц. Однако не так давно была сформулирована другая гипотеза, которая выглядит не менее правдоподобно. Если вы когда-нибудь держали в руках способную летать птицу, то наверняка замечали, что она весит очень немного для своего размера. Именно эта относительная легкость, которая обеспечивается, в том числе, и отказом от тяжелых зубов, помогает ей держаться в воздухе. Однако авторы статьи, опубликованной в журнале «PNAS» в 2017 году, пришли к иному выводу.

Они провели обстоятельные исследования, помимо прочего занявшись пересчетом линий роста в зубах эмбрионов динозавров. Выяснилось, что у этих гигантов инкубационный период длился гораздо дольше, чем у современных птиц, которые обычно укладываются в несколько недель или месяцев. Защищать и высиживать яйца – это очень тяжелая задача, особенно при наличии большого количества хищников, желающих полакомиться ими. Если учесть, что зубы у эмбрионов развивались в самую последнюю очередь, то отказ от них позволил заметно сократить самый уязвимый период репродуктивной деятельности. Что, конечно же, выглядит весьма разумно с эволюционной точки зрения.