Причина спора — количество углекислого газа, необходимого для создания атмосферы.

Планетологи Колорадского университета в Боулдере совместно с NASA опубликовали исследование о том, что Марс не подходит для создания пригодной атмосферы. Учёные пришли к выводу, что на планете недостаточно запасов углекислого газа, чтобы уплотнить атмосферу и сделать её более пригодной для человека. Глава SpaceX Илон Маск, несколько лет планирующий построить колонию на Марсе, не согласен с этими выводами.

В исследовании, вышедшем в журнале Nature Astronomy, рассматриваются варианты, при которых человечество может изменить атмосферу Марса настолько, чтобы в ней могла быть жизнь и, в идеале, ходить люди без скафандров. Один из них — изменить климат с помощью увеличения количества углекислого газа.

Учёные уверены, что в породах и полярных шапках красной планеты слишком мало углекислого газа, чтобы создать плотную атмосферу. Они проанализированные данные, полученные аппаратами Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey на орбите Марса.

Маск не согласился с этими выводами. По его мнению, на Марсе «полно» углекислого газа, абсорбированного в почве, который выделится при нагревании. И при естественном или искусственном солнечном синтезе «можно терраформировать практически любое скалистое тело». Научный журнал Discover Magazine ‏ответил и на это замечание Маска добавив, что «в реальности всё будет намного сложнее».

Глава SpaceX с 2015 года говорит о возможности создать колонию на Марсе. Изначально Маск предлагал «подогреть» красную планету с помощью термоядерных бомб, потом говорил о транспортировке первых колонистов, а также показывал проект ракеты для межпланетного перелёта.