«Сарай» против «Стального гроба»

Гражданская война в США между северянами и южанами была характерна очевидным неравенством сил противников. В северной части страны проживали более 23 миллионов человек (против 9,1 миллиона на юге) и располагались почти все промышленные предприятия. На стороне южан были убеждённость в своей правоте и способность к нетривиальным решениям.

Самый важный боевой участок проходил по устью реки Джеймс, на южном берегу которой располагалась столица Конфедерации Ричмонд и морская база Норфолк. Когда в апреле 1861 года штат Вирджиния вышел из Союза, сохранившие верность Белому дому моряки подожгли и затопили паровой фрегат «Мерримак». Правда, затопили из-за спешки неудачно.

Южане подняли его с мели и переименовали в «Вирджинию». Они обшили корабль в два слоя броневыми плитами толщиной двадцать сантиметров, закрепив их на деревянном корпусе болтами. В верхней части корпуса соорудили бронированный каземат. На судне имелось десять пушек, включая два нарезных орудия, так что теоретически огонь можно было вести во все стороны.

Но располагалась артиллерия в основном по бортам. Кроме того, имелся таран, расположенный на метр ниже ватерлинии. Экипаж «Вирджинии» состоял из 320 человек под командованием Франклина Бьюкенена. Вид у судна был довольно нелепый — современники сравнивали его то с перевёрнутой ванной, то с сараем.

Наверное, задумывая такой корабль, военно-морской министр южан Стивен Мэллори вдохновился примером кобуксонов — бронированных судов, с помощью которых корейский флотоводец Ли Сунсин в конце 16-го века разбил японских захватчиков.

Между тем агенты северян сообщили о новинке своему командованию, которое сразу оценило опасность, тоже решив построить три броненосца. Поскольку время поджимало, начали с самого быстрого в исполнении проекта шведа Джона Эрикссона. Судно, окрещённое «Монитором», было настолько необычным, что многие называли его «причудой» и «стальным гробом».

Экипаж состоял из 49 человек. Корпус незначительно выступал из воды, и даже на небольшом расстоянии противник мог видеть лишь круглую орудийную башню, из-за чего корабль получил прозвище «плот с головкой сыра».

Деревянные борта защищала броня толщиной пятьдесят сантиметров. В башне установили два гладкоствольных 280-мм орудия, притом что на «Вирджинии» самые крупные пушки имели калибр 225 мм. Правда, у противника их было в пять раз больше, зато «Монитор» имел вращающуюся орудийную башню.

Дебют «Вирджинии» состоялся 8 марта 1862 года, когда броненосец решил атаковать вражеский флот, блокировавший Норфолк и Ричмонд. На Хэмптонском рейде, у северного берега реки под прикрытием форта Монро, стояло около 60 судов федералистов. Однако «Вирджиния» не стала нападать на этот «курятник», а занялась находившимися на отшибе фрегатами «Конгресс» и «Камберленд».

Ядра северян отскакивали от броненосца южан, как горох. А вот на «Конгрессе» после ответного залпа «чистая и уютная орудийная палуба в мгновение ока превратилась в место бойни с разбросанными повсюду руками и ногами». «Вирджиния» дважды протаранила «Камберленд», после чего он пошёл на дно. Затем южане продолжили расстрел «Конгресса», который после полуночи взлетел на воздух. На двух кораблях северян погибли 2650 моряков. Южане потеряли убитыми только двоих. Кроме того, капитан Бьюкенен, выйдя на палубу, чтобы посмотреть на горящий «Конгресс», получил пулю в пах, после чего командование судном принял капитан Роджер Джонс. Пытавшийся помочь своим корвет северян «Миннесота» сел на мель, но из-за наступления темноты южане решили разобраться с ним на следующий день.

Утром «Монитор» прибыл к месту боя и для начала прикрыл «Миннесоту», которую предстояло снять с мели. Бой с «Вирджинией» начался около 8:30. Броненосцы открыли огонь, двигаясь на встречных параллельных курсах. Когда торчащая из воды башня «Монитора» приблизилась к напоминавшему «сарай» противнику, показалось, что пигмей собирается напасть на гиганта. Больше всего капитан «Монитора» Джон Уорден боялся, что вражеская бомба, попав в башню, блокирует приводную систему. Но башня даже после всех попаданий вращалась свободно. Конфедераты же кусали локти из-за того, что не пополнили боезапас ядрами, которые в отличие от бомб могли бы пробить вражескую броню при стрельбе из двух нарезных орудий.

В начале двенадцатого противники сделали получасовой перерыв. Уорден вышел наружу и начал осматривать повреждения. Бой возобновился. Главной проблемой на «Мониторе» стало отсутствие связи между башней, где заправлял лейтенант Самуэль Грин, и ходовой рубкой. Обзор из башни был ограничен, а при перезарядке отверстия для орудий наглухо задраивались.

Уорден передавал координаты цели через своего носившегося туда-сюда стюарда, который не всегда был достаточно точен. Южане попытались добить «Миннесоту» и в результате сели на мель. Тогда «Монитор» подошёл к вражескому судну так близко, что оказался в «мёртвой зоне» и начал вести огонь в одну точку, рассчитывая сбить болты, крепившие броневые плиты. На самом же деле стрелять следовало ниже. Израсходовав большую часть боезапаса, «Вирджиния» приподнялась из воды, так что нижнюю небронированную часть корпуса отделяли от поверхности всего 15 сантиметров.

В этот критический момент южане попытались пойти на таран, однако неповоротливая, как Ноев ковчег, «Вирджиния» только задела «Монитор» по касательной, больше навредив себе, чем противнику: на броненосце южан открылась течь.

Правда, ещё оставалась надежда на абордаж. Несколько моряков собрались при очередном столкновении запрыгнуть на борт «Монитора», закрыть отверстия его ходовой рубки бушлатами и заблокировать поворотный механизм башни железными прутьями. Но северяне теперь держались подальше. Очередным метким выстрелом они сбили на судне южан вымпел.

А через несколько минут конфедераты сумели сковырнуть одну из броневых плит «Монитора». Этим же выстрелом был контужен Уорден. Передавая командование Грину, он просил его об одном: «Спасите «Миннесоту», если сможете». На самом деле южане уже не могли приблизиться к «Миннесоте» из-за отлива. К тому же у них заканчивался боезапас.

В начале третьего пополудни Джонс и Грин приняли решение выйти из боя. В своих портах и «Монитор», и «Вирджинию» встречали как триумфаторов.
Лёгкость, с которой «Вирджиния» управилась с двумя вражескими фрегатами, и поединок этого броненосца со внешне непохожим на него, но аналогичным по защите «Монитором» со всей очевидностью показали, что время деревянных боевых парусных кораблей кануло в прошлое. Наступала эпоха броненосцев.

Непосредственно на ход войны бой на Хэмптонском рейде не повлиял. Уже через месяц получившая двадцать попаданий «Вирджиния» была отремонтирована, но вскоре северяне переправились через реку и, совершив обходной манёвр, сожгли верфь в Норфолке. «Вирджиния» при эвакуации села на мель и была взорвана своим экипажем.
Получивший двадцать три попадания «Монитор» был отведён в Чесапикский залив. В последний день 1862 года этот корабль затонул во время шторма, унеся с собой на дно 16 человек экипажа.