Тайна выживания: почему крокодилы выжили, когда динозавры исчезли?

О том, почему вымерли динозавры, знают все. То ли это цветковые растения виноваты, то ли прилетел огромный метеорит, и поднявшаяся в воздух чёрная пыль устроила самую настоящую «ядерную зиму» длиной в десятки лет, а динозавры были слишком большими, не умели поддерживать постоянную температуру тела, плюс им нужно было очень много еды, вот они и вымерли. А выжили птицы и млекопитающие – потому что были покрыты перьями и мехом, были теплокровными и не боялись холода. И ещё они он были маленькие, и еды им нужно было мало.

И вот тут-то и начинается наш с вами сегодняшний детектив...


Тут надо сказать, что крокодилы – вообще животные удивительные. Все животные и растения на Земле медленно, но непрерывно изменяются. На свет появляются новые виды растений и животных, а какие-то виды, напротив, вымирают. Движутся материки, там, где когда-то были обширные моря, вздымаются высокие горы... Изменяется климат: Земля переживала и климатические оптимумы, когда даже на Южном полюсе росли густые леса; и тысячелетние оледенения («ледниковые эпохи»), когда, например, на месте современной Москвы была бескрайняя ледяная пустыня...

И вот перед нами возникает настоящая биологическая загадка – крокодил. Крокодилы (или, как уточняют современные биологи, «крокодиломорфы») существуют на нашей планете как минимум 200 миллионов лет, с юрского периода. Причём, что характерно, изменяются очень вяло, медленно.

Скажем, обитавший в Европе 40 миллионов лет назад, в эоцене, предок лошади – гиракотерий – был размером с собачку (высота в холке всего 20 сантиметров). А на передних и задних лапах у него были самые настоящие пальцы. В общем, на лошадь не похож. Что уж там говорить про предков людей – посмотрите на изображение палеоценового плезиадаписа, которого учёные считают предком человека и всех обезьян...


Совсем не похож! А вот крокодилы – они и 50, и 100, и 150 миллионов лет назад были всё теми же самыми знакомыми нам крокодилами...


Единственное, что у крокодилов менялось – так это размеры. Крокодилы – прожорливые хищники, и размер у крокодила должен быть «под стать» его основной добыче. Современный нильский крокодил может спокойно справиться со взрослым быком – и размеры у такого крокодила неслабые: 6 метров в длину.

Это ещё что: в меловом периоде, 80 миллионов лет назад, ближайший родственник современных аллигаторов и крокодилов – дейнозух вырастал до 15 метров в длину! Одна только нижняя челюсть дейнозуха, найденная палеонтологами, достигает двух метров. (Наш Лучик побывал на выставке в музее и сфотографировался рядом с таким «крокодильчиком».)


При этом крокодилы – существа холоднокровные, не способные регулировать температуру тела. Крокодилам для нормальной активности нужна температура воздуха +30 – +35 градусов. Аллигаторам – чуть поменьше, градусов +27 – +29. Но тоже обязательно тепло, и даже более чем! При температуре +20 градусов крокодил уже не может есть. При температуре ниже +15 градусов крокодил вообще перестаёт двигаться.


В 2015 году какой-то безмозглый любитель экзотических животных выпустил в пруд нильского крокодила на острове Крит (субтропики, тёплая и даже жаркая Греция). Крокодил стал местной звездой, ему даже дали имя – Сифис. Летом крокодил привлекал внимание туристов, но зимой, к сожалению, погиб. Хотя зимы в Греции совсем-совсем не похожи на зимы в России! Тем не менее, крокодилу этого оказалось достаточно. Когда в США, в штате Флорида внезапно наступили аномальные холода (+2 градуса), учёным пришлось буквально спасать крокодилов и аллигаторов! Иначе они бы погибли, как Сифис.


Но как же тогда крокодилы смогли пережить страшную «ядерную зиму» после взрыва метеорита? Ту самую, которая уничтожила зелёную растительность, следом травоядных динозавров (которым стало нечего есть), следом хищных динозавров (которым тоже стало некого есть)? Птицы и млекопитающие были теплокровными, да ещё и «одетыми по погоде», это понятно. Но огромные «голые» крокодилы, чрезвычайно зависимые от высокой «тропической» температуры?

Кстати, по данным учёных только за последний миллион лет на Земле было восемь ледниковых эпох, каждая длительностью примерно по 80 тысяч лет. Многие животные и растения эти глобальные периоды похолодания также не пережили, вымерли. Но только не крокодилы – крокодилы и сегодня здравствуют и процветают, как 200 миллионов лет назад...

Вторая загадка – а что же крокодилы кушали, если динозавры, которыми они питались, вымерли? Все крокодилы стопроцентные хищники. Да, африканский карликовый крокодил с удовольствием ест крупных насекомых, а индийские гавиалы питаются рыбой, но в любом случае крокодилу обязательно нужно «живое мясо». Растительноядных крокодилов наука не знает – ни одного! Взрыв метеорита 60 миллионов лет назад вызвал страшную экологическую катастрофу, оборвал тысячи «пищевых цепочек», оставил без еды самых разных животных – и сухопутных, и морских, и крупных, и мелких. Вымерло 3/4 всех видов животных, в том числе динозавры – но только не крокодилы! И чем же они тогда питались?

Что говорят по этому поводу современные биологи? У них есть на этот счёт несколько разных теорий – но ни одна из этих теорий не даёт точного ответа.

Первая гипотеза учёных заключается в том, что крокодил – своего рода «вершина эволюции», «совершенный организм», невероятно сильный, выносливый, живучий. Крокодил может задерживать дыхание более чем на час, крокодил может прожить целый год без еды! В общем, крокодил может быстро адаптироваться (то есть приспособиться) к любым природным условиям. Однако есть серьёзное возражение – вспомните хотя бы судьбу бедолаги Сифиса. Получается, что не к любым. «Суровую» зиму острова Крит (средняя температура января – +15 градусов) крокодил пережить не смог.

Вторая гипотеза учёных заключается в том, что крокодил живёт в воде. Дескать, для водных организмов катастрофа после падения метеорита оказалась не такой страшной. Пищевые цепочки в реках и морях пострадали не настолько сильно, быстро восстановились – и крокодилы выжили. Однако и здесь есть возражение: почему же тогда вымерли морские динозавры – например, мозазавры? Они вымерли вместе с птерозаврами и динозаврами, а вот крокодилам – хоть бы хны!

Третья гипотеза: динозавры (как, скажем, знаменитый тираннозавр) были «частично теплокровными» – огромная масса позволяла им остывать очень медленно, и уровень обмена веществ у них был очень высоким. То есть им было нужно очень много еды. А крокодилы – существа холоднокровные, обмен веществ у них медленный, вот они и выжили. Очень странная гипотеза – особенно если вспомнить, что на вопрос «почему выжили птицы и млекопитающие?» те же учёные отвечают «с точностью до наоборот» – «благодаря теплокровности».

Четвёртая гипотеза, самая неожиданная. Крокодилы выжили потому, что они... построили себе убежища! Сперва это кажется бредом и чушью. Но не торопитесь с выводами. Многие старинные африканские и индийские сказки описывают крокодилов, как животных злобных, но при том очень умных. Сказки сказками, но и учёные, которые близко изучают крокодилов, очень часто говорят, что крокодилы намного умнее чем кажутся, способны к обучению и дрессировке, причём ничуть не хуже собак или кошек! Другое дело – в отличие от собак и кошек крокодилы человека «презирают», для них он просто кусок мяса, еда. Так что «подружиться» с крокодилом у человека не выйдет...

Знаете ли вы, что такое «аллигаторова дыра» или «аллигаторов пруд»?

По-английски «Gator's Hole»? Не знаете? Сейчас расскажем. Подавляющее большинство живых существ на нашей планете – типичные «приспособленцы». То есть они приспосабливаются к условиям окружающей среды, адаптируются. Однако есть и другие – хитроумные «изобретатели», «конструкторы», способные преобразовывать природу под себя, создавать «искусственную среду обитания». Например, это мы, люди – чтобы защититься от холода и ветра мы строим дома и шьём тёплую одежду, верно? А животные? Можно вспомнить бобров – которые строят для себя хатки и даже целые плотины. Так вот, оказалось, что такими же «инженерными» талантами обладают... крокодилы! Точнее, аллигаторы!

Начинается всё на болоте – в США, в штате Флорида. Обыкновенное заросшее травой болото. Аллигатор находит место пониже и повлажнее, и начинает копать – лапами, хвостом и мордой.


Образуется небольшая «ванночка», «лужа», углубление, в котором скапливается вода. Если вдруг случается засуха, в этой «ванной» вода сохраняется намного дольше, да и лежать аллигатору там прохладнее; кроме того, открытая вода привлекает птиц и других животных – скажем, енотов, которыми аллигатор при случае не прочь и пообедать.


Водоросли и водяные растения самка аллигатора год за годом выдирает и использует для устройства гнезда на берегу. Вылупляются маленькие аллигаторы, они растут, и уже сами начинают копать, расчищать «дыру» от лишней растительности... Постепенно «дыра» становится всё шире и шире, и спустя годы вместо бывшего болота мы найдём на этом месте обширный, чистый и глубокий пруд, окружённый поросшей растительностью прочной земляной «дамбой», которая используется для устройства гнезда и кладки яиц.


Исследования показали, что такие вот искусственные «пруды аллигаторов» играют огромную (если не главную!) роль в местной экологической системе, укрепляют почву, сберегают воду во время засухи, являются домом для самых разных видов рыб, птиц, черепах, змей, насекомых...

Вот один из таких вырытых аллигаторами прудов, сравнительно небольшой:


А вот этот уже побольше:


Получается, что аллигаторы и крокодилы действительно животные очень умные, вполне способные создавать «искусственную среду обитания» не хуже тех же самых бобров... Хотя, конечно, соседи они опасные, крайне беспокойные, человеку враждебные. Местные жители Флориды предупреждают приезжих: аллигатор может неожиданно обнаружиться в абсолютно любом водоёме. В болоте, в речке, в водосточной канаве, в бассейне во дворе или в фонтане на улице. Жертвой аллигатора может стать и домашнее животное, и человек – скажем, летом 2016 года был кошмарный трагический случай, когда аллигатор утащил в воду мальчика прямо на пляже в знаменитом Парке Диснея.

Казалось бы, этих опасных и агрессивных животных следует всячески истребл*ть – но... американские учёные-биологи говорят, что делать этого нельзя! Аллигаторы Флориды являются, как говорят экологи, «системообразующим видом». Уберите аллигаторов, «инженеров-гидростроителей» – и выкопанные ими чистые пруды зарастут водорослями и травой, превратятся в бесплодные болота, исчезнет рыба, улетят птицы, расплодятся насекомые-кровососы, сберегать влагу во время жаркого сезона станет нечем – словом, случится самая настоящая экологическая катастрофа...


Но всё-таки вернёмся к нашему главному вопросу – почему же крокодилы всё-таки не вымерли вместе с динозаврами? Почему им удаётся успешно жить на планете 200 миллионов лет, практически не меняясь, несмотря на природные катастрофы и перемены климата?

Им «просто повезло»? Или они действительно настолько умные, что построили себе убежища? Какая гипотеза учёных кажется вам более правдоподобной?