Пропавшее золото "Лаурентика"

Коварная мина

Крейсер следовал из Ливерпуля в Галифакс (Канада) и уже на выходе из Северного пролива наткнулся на немецкую мину. Из 745 человек команды погибли 354 моряка. Эту трагедию можно было бы расценить как рядовую на фоне других потерь Британского королевского флота во время Первой мировой войны. Потому как сам «Лаурентик», даже не являлся боевым кораблем. Это был пассажирский лайнер, наскоро переоборудованный перед войной во вспомогательный крейсер. Единственным достоинством его была, пожалуй, только достаточно высокая скорость.



Но английское правительство явно посчитало гибель «Лаурентика» заслуживающей самого пристального внимания. Место, где затонул крейсер, тут же взяли под охрану британские боевые корабли. Ни одно судно не могло безнаказанно появиться в этих водах. Командование Королевского флота с нетерпением ожидало прибытия водолазов.

В чем же причина суеты английского правительства вокруг затонувшего судна? Разгадка заключалась в содержимом трюмов крейсера. Дело в том, что «Лаурентик» вез в Галифакс плату американскому правительству за поставки продуктов, оружия, стали, пороха и всего того, в чем остро нуждается любая воюющая держава. Плата составляла ни много, ни мало, 43 тонны золота в слитках, хорошую часть золотого запаса Великобритании. Крейсер побил все существовавшие до него рекорды — еще ни один корабль не уносил с собой на дно такую гигантскую сумму.

Итак, 3211 золотых слитков, упакованных в ящики весом 64 килограмма каждый, покоились на морском дне. Шла война, фунт стерлингов ежедневно обесценивался, и потеря такого количества золота являлась жесточайшим ударом по британской экономике. Необходимо было спасти золото в кратчайшие сроки.

Работа в боевых условиях

Вскоре к месту гибели крейсера прибыли водолазы. Первый спуск под воду позволил обнаружить затонувший крейсер и наметить план дальнейших работ. Судно лежало на левом борту, его верхняя палуба находилась всего в 18 метрах от поверхности моря. Последнее обстоятельство крайне затрудняло работу водолазов. На глубине работать проще, туда не доходят поверхностные волнения. На мелких же местах явственно ощущалась любая перемена ветра или поверхностного течения, и водолазов буквально сносило с палубы затонувшего корабля. Плюс ко всему, на дворе стояла зима, да и шныряющие по Атлантике немецкие подводные лодки могли неимоверно усложнить работу.



Но приказ есть приказ, и спасатели приступили к действиям. К месту гибели судна подогнали килектор — судно, оборудованное всеми необходимыми кранами и лебедками, специально подготовленное для подводных работ. Поскольку Адмиралтейство не требовало сохранить сам корабль, а только достать его содержимое, решено было использовать взрывчатку. Наметили кратчайший путь к золоту, и один из водолазов, взяв с собой все необходимое, направился вниз к затонувшему кораблю. Однако не успел спасатель установить взрывчатку, как что-то с силой дернуло его за линь и потащило в сторону от корабля.

По воспоминаниям самого водолаза, он в тот момент понял, как чувствует себя пойманная рыба. Его тащило под водой с невероятной, как показалось бедняге, скоростью, пока он, наконец, не догадался прикрыть клапан, стравливающий воздух из скафандра. Через секунды скафандр раздулся, водолаз, как пробка вылетел из воды и приземлился прямо на палубу килектора. Оказалось, что один из матросов заметил перископ подводной лодки, и капитан, чтобы не рисковать судном, велел дать полный ход. Водолаз остался цел и невредим. Адмиралтейство немедленно усилило охрану зоны, вражеские подлодки больше не беспокоили водолазов, и работы продолжались.

Пропавшие ценности

Первоначально путь показался достаточно простым. Спасателей отделяли от золота две стальные двери и решетка. Уже через две недели после начала работ один из водолазов с помощью кувалды смог открыть заветную дверь кладовой, где хранилось золото, и даже поднять на поверхность один из ящиков со слитками. На следующий день водолазы смогли поднять еще три ящика. Им осталось поднять на поверхность 621 ящик, но тут, как обычно, подвела погода.



Разыгрался шторм, длившийся целую неделю. Когда спасатели вернулись к «Лаурентику», их ожидало печальное зрелище. Под ударами штормовых волн корпус судна сложился в гармошку, проход, через который водолазы вытащили свои первые находки, превратился в щель шириной меньше полуметра. Судно к тому времени опустилось на глубину 30 метров. Спасателям пришлось заново расчищать себе путь к сокровищам, но когда один из них вновь добрался до кладовой, то с удивлением обнаружил, что все золото непостижимым образом исчезло. Водолазы в полной темноте, на ощупь обшарили все помещение и, наконец, наткнулись на рваное отверстие в стене судна, которая в тот момент служила полом. Выяснилось, что под действием шторма обшивка крейсера разошлась, все золото провалилось вниз и находилось где-то там, под тремя сотнями тонн стальных обломков.

Всю работу пришлось начинать заново. Целое лето водолазы с помощью взрывчатки буквально раздирали на части несчастный корабль. Но уже к сентябрю 1917 года, когда работы пришлось прекратить из-за зимних штормов, содержимое первой сотни драгоценных ящиков вернулось в британское казначейство.

В апреле 1918 года Америка вступила в войну. В связи с этим прекратилось падение английского фунта, и британское правительство решило отложить дальнейшие работы по подъему золота на послевоенный период. Только в 1919 году спасательное судно вновь подошло к месту гибели крейсера. И вновь водолазам пришлось начинать все сначала. За два года прорубленное спасателями отверстие, ведущее в трюм, да и весь трюм в целом замело песком и камнями, слежавшимися в плотную массу, напоминающую цемент. Использовать взрывчатку внутри судна бессмысленно — трюм полностью засыплет обломками механизмов и обшивки корабля. Водолазы с помощью ломов и шлангов, по которым под высоким давлением подавалась вода, отламывали куски «цемента» и отправляли их на поверхность. Иногда в обломках попадались слитки золота. На эту тяжелейшую работу у спасателей ушло почти два года.

Золото на ощупь

Наконец, весной 1922 года, поисковики получили награду за свои труды. За один день водолазам удалось поднять 19 слитков золота, за следующий день — обнаружилось еще 90. Многие слитки были сплющены или изогнуты как подковы, на некоторых четко отпечатались заклепки обшивки или детали механизмов, под которыми было обнаружено золото. К тому времени море сдавило в гигантские складки весь корпус «Лаурентика», и где-то в этих складках прятались остатки сокровища на общую сумму более 3 миллионов фунтов. Спасателям, ковырявшимся в остатках затонувшего корабля, приходилось работать в тяжелейших условиях, иногда вверх ногами, но, что удивительно, за все время поисков не отмечено ни одного несчастного случая.



Водолазы, долгое время работавшие на «Лаурентике», на столько наловчились в добыче золотых слитков, что частенько определяли золото на ощупь, легко отличая его от схожих по размеру и весу кусков железа, латуни или обломков камней.

Работы не прекращались. К октябрю 1922 года из обломков крейсера извлекли еще 895 слитков. К тому времени судно было досконально изучено водолазами от носа до кормы. Пароход выглядел небрежно вскрытой пустой консервной банкой, в которой все на виду. Однако где-то еще болтались 154 слитка. Решили, что остатки золота провалились сквозь дыры в корпусе судна, и лежат где-то под ним, на морском дне. Для того чтобы найти последние слитки, руководитель экспедиции велел полностью уничтожить крейсер с помощью взрывчатки, растащить обломки, и искать золото дальше, уже на том месте, где покоился корабль. Результат не заставил себя ждать. На песчаном дне спасатели обнаружили еще 129 слитков.

Этой находкой операция по подъему самого большого количества затонувшего золота благополучно завершилась. В процессе поисков, с 1917 по 1924 год огромный океанский лайнер был буквально разрезан на куски и растащен по дну океана. За все время поисков водолазы совершили более 5000 погружений и вернули в британскую казну 98,2% утерянного сокровища. Да, достали не все. На месте гибели «Лаурентика» осталось не найденными еще 25 золотых слитков.