Почему учёные обеспокоены червями, уничтожающими американские леса

Когда люди упоминают дождевых червей, чаще всего на ум приходит что-то полезное и даже важное для природы: рыхлая земля, хороший урожай на грядках, плодородный лес. Однако в Северной Америке все чаще обсуждают червей как угрозу для экологии.

Всё дело в агрессивных азиатских червях вида Amynthas agrestis и их сородичах. Они быстро распространяются по территории США и уже добрались до Калифорнии.

В американских новостях их называют crazy worms, snake worms или Alabama jumpers — «безумные», «змеиные» или «прыгающие» черви. И это не просто громкие названия. Если взять такого червя в руки, он ведёт себя совсем не как обычный дождевой: резко извивается, бьётся, подпрыгивает и буквально пытается «сбежать» с ладони. Иногда червь даже может отбросить часть тела — такое поведение больше напоминает ящериц, чем кольчатых червей.

Но необычное поведение — это только верхушка айсберга.

Интересно, что обычные дождевые черви часто приносят пользу почве. Они перерабатывают органику, рыхлят грунт и помогают круговороту веществ. Однако азиатские прыгающие черви работают слишком быстро. Настолько быстро, что буквально разрушают лесную экосистему.

В естественных лесах верхний слой почвы состоит не только из земли. Это сложная многослойная структура из опавших листьев, грибов, перегноя, микробов и медленно разлагающейся органики. Такой слой удерживает влагу, защищает семена, питает растения и создаёт микросреду для тысяч видов беспозвоночных.

Прыгающие черви буквально «съедают» эту систему.

За считанные месяцы они превращают толстый слой лесной подстилки в рыхлую гранулированную массу, похожую на кофейную гущу. Почва становится сухой, нестабильной и хуже удерживает питательные вещества. Семена многих растений не могут нормально прорастать, а молодые деревья теряют шансы закрепиться в грунте.

Особенно сильно это сказывается на лесах северо-востока США и района Великих озёр — экосистемах, которые долгое время существовали без дождевых червей. После последнего ледникового периода многие местные виды червей там исчезли, и леса адаптировались к медленному накоплению листового слоя. Появление агрессивных азиатских видов буквально перестраивает экосистему с нуля.

Эффект распространяется далеко за пределы почвы. Когда исчезает слой опавших листьев, меняется влажность и температура поверхности леса. От этого страдают саламандры, насекомые, пауки и птицы, гнездящиеся на земле. Учёные уже сравнивают деятельность прыгающих червей с «экосистемной инженерией» — настолько сильно они меняют среду обитания.

Сами черви чрезвычайно эффективны как захватчики. Многие виды рода Amynthas способны размножаться партеногенезом — без участия партнёра. Фактически один-единственный червь может основать новую популяцию. Их яйца размером с горчичное зерно почти невозможно заметить в грунте, а переживают они даже холодные зимы. Именно поэтому бороться с ними крайне трудно.

Черви распространяются вместе с садовой почвой, мульчей, компостом, контейнерными растениями и даже через рыболовные приманки. Достаточно перенести немного заражённой земли — и в новом месте уже появляются десятки особей. В отличие от многих инвазивных животных, здесь почти невозможно создать физический барьер: переносчиком становится сама почва.

Особую тревогу у биологов вызывает Калифорния. Хотя климат многих районов штата суше, чем на востоке США, влажные леса, парки и пригородные сады могут стать идеальной средой для новых колоний. А учитывая масштабы сельского хозяйства и садоводческой индустрии Калифорнии, распространение червей может ускориться очень быстро.

Интересно, что проблема инвазивных дождевых червей долгое время вообще недооценивалась. Люди привыкли считать червей «хорошими» животными по определению. Но экология работает не так просто: полезный вид в одной экосистеме может стать разрушителем в другой. Прыгающие черви — хороший пример того, как даже маленькое и внешне безобидное животное способно радикально изменить целый лес.

Сегодня учёные пытаются понять, можно ли хотя бы замедлить их распространение. Исследуются методы термической обработки почвы, биологического контроля и способы обнаружения коконов. Но пока главной защитой остаётся профилактика: проверка садового грунта, осторожность при перевозке растений и контроль за компостом.

Потому что, как выясняется, экологическую катастрофу иногда могут устроить не волки, не саранча и не гигантские змеи, а несколько извивающихся червей длиной с карандаш.