Внутри самой глубокой шахты мира, где температура достигает 70 градусов
Мпоненг — это место, которое сложно назвать иначе, кроме как одним из самых негостеприимных уголков планеты. Сюда, на глубину больше четырех километров, люди спускаются постоянно. Там жара под семьдесят градусов, чудовищное давление, и дышать можно только благодаря воздуху, который подают с поверхности. Это самая глубокая шахта из всех, что сейчас работают.
© Duncan Moore
Ад на Земле
Шахта Мпоненг находится в ЮАР, в 75 километрах к юго-западу от Йоханнесбурга. Это регион Витватерсранд — крупнейший золотоносный бассейн на планете. Название Мпоненг переводится с языка сото как «смотри на меня». И шахта, честно говоря, заслуживает того, чтобы на нее посмотрели.
Ее глубина — около 4,3 километра от поверхности до самых нижних выработок. Для понимания: высочайшая точка Уральских гор — гора Народная — поднимается всего на 1 895 метров над уровнем моря.
Шахтой владеет южноафриканская компания Sibanye-Stillwater. Она добывает золото и металлы платиновой группы в ЮАР и США. Каждый год Мпоненг отправляет на мировой рынок примерно 7–9 тонн золота. И каждый грамм из этого объема достается ценой невероятных усилий и постоянного риска для жизни.
© Duncan Moore
Условия, в которых работают люди
На глубине больше четырех километров жизнь кардинально отличается от поверхности. Из-за геотермального градиента температура горных пород на дне шахты поднимается до 60–70 °C. Чтобы шахтеры могли там находиться, по изолированным трубам подают воду, охлажденную почти до нуля. Через радиаторы она забирает лишнее тепло у воздуха, а нагретая возвращается наверх, проходит через промышленные холодильники и снова уходит вниз. Вместе с мощными вентиляторами это позволяет снизить температуру в рабочих зонах до 28–30 °C. Но даже такие цифры — экстремальные для тяжелого физического труда.
Горное давление на такой глубине чудовищное. Породы буквально давят со всех сторон, и это создает постоянную угрозу обвалов. Стены и потолки шахты все время трещат и «дышат», издавая звуки, которые могут напугать кого угодно. Для укрепления используют стальные сетки, анкеры и бетон, но риск обрушения никуда не исчезает.
Еще один момент: на глубине больше четырех километров воздуха попросту нет. Его закачивают с поверхности через систему вентиляционных шахт.
Чтобы добраться до рабочего места, шахтеры пользуются лифтами. Но это не быстрая поездка, как в обычном здании, а медленное погружение в недра планеты. От последнего лифта до места добычи приходится ехать на кресельном подъемнике, а потом еще идти пешком по низким и узким туннелям. Весь спуск с поверхности до дна занимает в среднем полтора часа.
© Duncan Moore
Как там работают
Рабочий день в Мпоненге начинается задолго до того, как человек окажется в забое. Спуск, инструктаж, переход к месту работы — на это уходят часы. А потом начинается бурение, взрывные работы и откатка породы.
Золото в Мпоненге лежит в тонких жилах толщиной всего несколько сантиметров, зажатых между слоями твердой породы. Чтобы его извлечь, приходится прорубать туннели, взрывать, дробить, везти на поверхность и перерабатывать. В одной тонне золотоносной руды содержится всего несколько граммов драгоценного металла.
Работа идет круглосуточно, в три смены. Одновременно в шахте находятся около 4 000 человек. Условия труда — одни из самых тяжелых в мире. Несмотря на все меры предосторожности, несчастные случаи здесь происходят регулярно.
© Duncan Moore
Тау-Тона: бывший рекордсмен
До недавнего времени самой глубокой шахтой считалась Тау-Тона. Она тоже находится в Южной Африке, всего в нескольких километрах от Мпоненга. Ее глубина достигала 3,9 километра.
Тау-Тона работала с 1962 года и долго удерживала рекорд. Условия там были такими же экстремальными. В 2018 году шахту закрыли — запасы истощились, и стало экономически невыгодно.
Можно ли копать еще глубже?
Технически человечество могло бы углубляться и дальше, но есть серьезные ограничения. С каждым километром температура растет примерно на 25–30 °C. На глубине 5–6 километров она превысит 100 °C, а на 10 километрах — 200 °C и выше. Система охлаждения потребляла бы столько энергии, что любая добыча стала бы нерентабельной.
Горное давление растет пропорционально глубине. На глубине больше пяти километров породы начинают вести себя как пластичная масса, и никакие укрепления не выдержат таких нагрузок.
И наконец, чем глубже шахта, тем дороже добыча. Нужно больше энергии на охлаждение, вентиляцию и подъем породы, больше времени на спуск и подъем людей, выше риски и дороже страховка. Все это съедает прибыль. Уже сейчас золото в Мпоненге добывается на пределе рентабельности — дальше просто невыгодно.
© Duncan Moore
Научный интерес
Глубокие шахты — это не только добыча ресурсов, но и лаборатории для изучения Земли. В Мпоненге работает научная станция, где исследуют нейтрино и ищут темную материю. Многокилометровая толща породы почти полностью отсекает космические мюоны и подавляет естественный радиационный фон, который на поверхности мешает сверхчувствительным датчикам.
Кроме того, шахты помогают понять, как ведут себя породы под давлением, как циркулирует вода в глубинах и какие микроорганизмы способны жить в экстремальных условиях. В 2002 году в Мпоненге нашли полностью изолированный штамм бактерии-экстремофила Candidatus Desulforudis audaxviator. Она процветает на глубине за счет радиоактивных руд.
Мпоненг — это не просто шахта. Это предел человеческих возможностей, граница между тем, что мы можем контролировать, и тем, что нас уничтожит. А еще — памятник нашей жадности, ненасытности и обесцениванию человеческой жизни. Каждый день тысячи людей кровью и потом зарабатывают себе на хлеб, доставляя на поверхность металл, из которого потом сделают модные украшения и электронику.