Как радий стал причиной гибели работниц часовых мастерских

В тридцатые годы прошлого века Америку всколыхнула жуткая история, которая разыгралась на фабрике компании U.S. Radium. Это предприятие делало часы для военных, и десятки работниц занимались росписью циферблатов краской со светящимся эффектом. Эти женщины остались в памяти как «радиевые девушки». Их болезнь и отчаянная борьба за справедливость в итоге изменили законы и представления о безопасности труда.

В двадцатом веке техника шагнула далеко вперед, но знания о свойствах многих веществ оставались крайне скудными. Обычные люди расплачивались за это здоровьем, а иногда и жизнью. Светящиеся в темноте люминесцентные краски активно использовали для разметки циферблатов наручных часов и шкал военных приборов.

Работа была кропотливой, но не тяжелой, поэтому к ней допускали молодых женщин с тонкими пальцами и острым зрением. Сотрудницы завода U.S. Radium не догадывались, что их профессия смертельно опасна. Радий требует строжайших мер предосторожности, но об этом рядовым работницам никто не сообщал.

Инженеры и руководители компании прекрасно знали об угрозе. Они сами избегали любого контакта с краской и радиоактивным металлом. Более того, U.S. Radium считалась флагманом отрасли и даже продавала университетам брошюры о правилах обращения с радиоактивными материалами.

В лабораториях и на складах завода использовали специальные свинцовые экраны и щипцы, но о простых работницах цехов никто не вспоминал. Первые тревожные случаи произошли еще в начале двадцатых годов. Сначала умер главный химик компании доктор Эдвин Леман, а затем и несколько девушек.

Смерти были похожими, что заинтересовало врача округа Ньюарк Харрисона Мартленда. Он начал собственное расследование и выяснил шокирующие вещи. Оказалось, что около четырех тысяч человек в США и Канаде ежедневно контактируют со смертельно опасным веществом, даже не подозревая об этом.

Сильнее всего радий действовал на женщин, которые наносили разметку на циферблаты. Перед каждой стояла банка с краской, содержащей тяжелый металл. Девушки окунали в нее кисточки из верблюжьей шерсти и рисовали цифры и деления. Дневная норма составляла 250 циферблатов, а платили за каждый всего один пенни. Если пересчитать на современные деньги, получается около 22 рублей за штуку.

Любой, кто работал с тонкими кистями, знает, как быстро их кончики начинают лохматиться. Девушки с завода U.S. Radium столкнулись с этой проблемой. Технологи компании посоветовали поправлять кисточки губами и языком. Работницы следовали этому «полезному» совету, а заодно, не зная об опасности, красили светящимся составом ногти и даже губы.

Здание одного из цехов U.S. Radium в 90-е годы

Первыми тревогу забили стоматологи. Девушки приходили к дантистам с одинаковыми жалобами на кровоточивость десен, расшатывание и выпадение зубов, а также необъяснимые переломы и некрозы челюстей.

Но проблемы были не только с зубами. Многие работницы страдали от нарушения менструального цикла, а некоторые оказались бесплодными. Сотрудницы умирали от онкологии, но статистику по этим случаям никто не вел, так как компании это было крайне невыгодно.

Расследование Мартленда привлекло внимание властей и общества к ситуации на заводе, но руководство компании отвергало все обвинения. На адвокатов и подкуп экспертов денег не жалели. Многие медики за внушительные гонорары поддерживали позицию U.S. Radium.

«Радиевая челюсть»

Первая работница завода умерла в 1923 году. У женщины развилось заболевание, которое позже назвали «радиевой челюстью». Кости нижней челюсти разрушились из-за стремительного некроза. Уже к 1924 году заболевших насчитывалось около пятидесяти, и несколько из них умерли в том же году.

Подкупленные медики давали ложные заключения, ставя диагноз «сифилис». В те годы это венерическое заболевание было широко распространено, а одним из его симптомов как раз является разрушение костей и хрящей.

Вместо помощи пострадавшие женщины получали репутацию распущенных особ и оставались со своими бедами один на один. Многие сотрудницы U.S. Radium до последнего не обращались к врачам, боясь, что их обвинят в половой распущенности.

Одна из девушек показывает в суде, как их учили поправлять кисточки губами

В 1928 году умер доктор Сабин Арнольд фон Сохоцкий, талантливый химик и изобретатель люминесцентной радиевой краски. Он не облизывал кисточки, но долгие годы работал с опасным металлом в больших количествах. Ученый стал шестнадцатой жертвой радия.

Смерть известной особы сыграла на руку «радиевым девушкам». Их искам к компании наконец дали ход. Первой решила бороться за свои права Грейс Фрайер. Ей пришлось нелегко, так как поиски юриста, готового сражаться с могущественной компанией, работающей на военную отрасль, заняли два года.

Когда нашёлся адвокат, к Фрайер присоединились другие пострадавшие от радия. Правда, процесс шёл мучительно медленно. Ответчик всячески мешал расследованию, а сами истицы были настолько больны, что с трудом выдерживали даже короткие заседания.

На первое заседание суда пришли пять работниц. Это были Грейс Фрайер, Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сёстры Квинта Макдональд с Альбиной Ларис. Все они находились в тяжёлом состоянии. Две женщины не могли даже поднять руку, чтобы дать присягу. Именно тогда вся Америка узнала о том, что творилось на заводе U.S. Radium. Мужественных работниц окрестили «радиевыми девушками».

Они выглядели как живые мертвецы. У одних лица были изуродованы опухолями и язвами, другие напоминали скелеты, обтянутые кожей, а у одной не было руки. Но женщины были настроены решительно и хотели добиться правды. За их борьбой следили не только в Штатах, но и в других странах.

Судебный процесс не вернул им здоровье. Девушки умирали одна за другой ещё до того, как был вынесен окончательный вердикт. Однако это дело стало прецедентом. Власти начали принимать законы о стандартах безопасности труда и гарантированных выплатах пострадавшим.

Раньше получить компенсацию было практически невозможно. В 1927 году работницы фабрики Radium Dial в Иллинойсе тоже потребовали выплат из-за потери здоровья, но получили отказ. Начались долгие суды, до конца которых большинство истиц не дожило.

Только в 1938 году, спустя одиннадцать лет, суд обязал компанию выплатить женщинам компенсации. Но в Radium Dial не собирались сдаваться и подали апелляцию. Её рассматривали ещё год. В итоге апелляцию отклонили, и первоначальное решение осталось в силе. Всего компания проиграла восемь таких исков и была вынуждена платить за страдания своих работников.

До признания вины работодателем дожили немногие. Лишь часть девушек получила причитающиеся суммы и оплаченное лечение. Но их мучения не прошли даром. Именно дело «радиевых девушек» дало толчок настоящей революции в охране труда.

Статья о деле «живых мертвецов» в прессе

О том, что радий смертельно опасен, узнал весь мир. Десятки тысяч работников вредных производств оказались защищены от жадных и беспринципных работодателей, для которых люди были лишь расходным материалом на пути к прибыли.