Почему динозавры были такими огромными?

На сегодня среди млекопитающих самым большим животным является синий кит. Он может достигать 30 метров в длину и весить около 200 тонн, что примерно в 2 раза тяжелее самого тяжелого динозавра. Однако вода является совершенно иной средой, что позволяет достигать невозможных для наземных существ размеров. Так или иначе, когда речь заходит о самых больших наземных животных, то млекопитающие не в состоянии составить конкуренцию не-птичьим динозаврам, то есть динозаврам, которые не являются прародителями современных птиц.




Существуют различные споры по поводу самого большого динозавра. Но на сегодня самым большим динозавром принято считать патаготитана. Ученые высчитали, что длина этого динозавра достигала 37 метров, а масса 69 тонн.




Для сравнения, самыми большими и тяжелыми млекопитающими когда-либо обитавшими на суше являются индрикотерии, достигавшие около 5 метров в высоту и массы в 17 тонн. Они жили примерно 20-30 млн лет назад во многих частях Азии и в основном питались листьями и ветвями.




Но как вышло, что такие два эволюционно успешных класса животных достигли настолько разных успехов в размерах? Часть ответа на этот вопрос кроется в способе производства потомства. Индрикотерий, как и мы с вами, являлся плацентарным млекопитающим, то есть млекопитающим, который вынашивает своего ребенка в себе до того, как он разовьется до относительно развитой стадии.

Большие млекопитающие, такие как жирафы, носороги или слоны, растят по одному детенышу за раз, а период беременности может длиться дольше, чем время жизни некоторых животных. Слоны, к примеру, вынашивают своих детенышей больше двух лет.

Что касается динозавров, то им вообще не нужно вынашивать своих детенышей. Все потому, что динозавры вместо вынашивания просто откладывали яйца. Самые большие динозавры откладывали яйца по размеру не больше футбольного мяча. Но как эта разница в производстве потомства сказывается на размере?




Большие млекопитающие рождают больших детенышей, что требует больших временных и энергетических затрат. Динозавры же полностью избежали данной проблемы. Вместо того, чтобы иметь больших детенышей, огромные динозавры откладывали относительно маленькие яйца, которые содержали в себе таких же маленьких детенышей. Данный способ производства потомства — развитие плода вне тела матери — снял бремя беременности, тем самым убрав ограничение по росту.

Но у динозавров было и другое эволюционное преимущество. Скелеты динозавров обладали особенностью, которой нет у млекопитающих: сложная система воздушных мешков. Эти мешки являются неким подобием кармашков из животных тканей, которые соединены с легкими. Обычно эти кармашки были присоединены к костям в области шеи, спины и бедер. У некоторых больших динозавров эти мешки обнаруживались даже в костях. Эти мешки позволяли огромному скелету держать свою форму, а сами кости при этом оставались довольно легкими. Эти мешки также позволили увеличивать динозаврам свои размеры без пропорционального наращивания силы и массы.




Но откуда мы знаем, что вымершие динозавры обладали такими мешками? Отчасти, потому что не-вымершие динозавры имеют их тоже. Птицы являются прямыми потомками динозавров и они также обладают подобной системой. У летающей птицы каждый грамм ее массы играет критически важную роль, а воздушные мешки как раз отлично помогают для облегчения тела.

Когда мы сравниваем скелеты птиц и динозавров, то обнаруживаем одинаковые места для прикрепления тех самых мешков. Изучения скелетов крупных динозавров также показали, что и внутри некоторых костей имеются такие мешки.

Стоит заметить, что откладывание яиц и воздушные мешки лишь позволили динозаврам вырасти до невероятных размеров, но не стали причиной. Эволюционные причины могли быть разные: возможно большие размеры позволяли не опасаться хищников или такой рост позволял им без проблем дотягиваться до листьев высоких деревьев, а возможно и то и другой. А возможно есть та причина, до которой палеонтологи еще не догадались.