Почему CAPTCHA раньше заставляла искать светофоры

Если вы застали интернет десятилетней давности, то помните это чувство: пытаешься зайти на сайт, а тебе показывают мутную сетку из девяти квадратов и просят отметить все светофоры. Иногда попадались пожарные гидранты, иногда велосипеды. И самое обидное, что даже если ты всё сделал правильно, система могла сказать «попробуйте ещё раз».

Эта штука называлась reCAPTCHA. И она была не просто издевательством над пользователями, а частью большой затеи, которая в итоге помогла обучить компьютеры видеть мир.

Зачем вообще придумали капчу

Идея простая: отделить живых людей от роботов. В конце 1990-х интернет-форумы и почтовые сервисы начали страдать от спама, который рассылали автоматические программы. Нужен был тест, который человек пройдёт легко, а машина - с трудом. Так появилась CAPTCHA - аббревиатура от «Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart».

Первые капчи показывали искажённый текст, который нужно было ввести. Человек разбирал буквы, программа - нет. Работало неплохо, но у медали была обратная сторона: на распознавание одной капчи уходили секунды, а миллионы людей по всему миру тратили на это суммарно тысячи часов каждый день.

Как придумали reCAPTCHA и при чём тут оцифровка книг

В 2000-х группа исследователей из Университета Карнеги - Меллона под руководством Луиса фон Ана и Мануэля Блюма предложила хитрый ход. Они заметили, что системы распознавания текста не всегда справляются со старыми книгами и газетами: сканер видит текст, но не может разобрать нечёткие буквы. А люди могут.

Так родилась reCAPTCHA. Пользователю показывали два слова: одно уже было распознано компьютером, а второе - нет. Ответ человека помогал оцифровать книги и архивы. То есть вместо бессмысленного ввода букв люди бесплатно помогали оцифровывать библиотеки. В 2009 году проект купила Google и продолжила развивать идею.

Почему появились светофоры и гидранты

Со временем Google переключилась с книг на другую задачу. Компания развивала беспилотные автомобили и сервисы карт, и ей нужно было научить компьютер распознавать объекты на улицах. Для этого требовались миллионы размеченных изображений: вот светофор, вот пешеходный переход, вот пожарный гидрант.

Размечать вручную такие объёмы дорого и долго. А тут под рукой миллионы людей, которые каждый день проходят капчу. Так задания с текстом заменили на картинки. Пользователь отмечал светофоры, автобусы и велосипеды, а его ответы помогали обучать алгоритмы компьютерного зрения. Это был уже не текст, а визуальные данные.

Почему сейчас светофоры почти исчезли

Если вы давно не видели сетку с гидрантами, это не случайность. Google заявляла, что к 2020-м алгоритмы научились распознавать объекты достаточно хорошо, и необходимость в массовой разметке через капчу отпала. Теперь reCAPTCHA чаще всего работает незаметно: она анализирует поведение пользователя - движения мыши, скорость нажатий, историю браузера - и часто вообще не показывает заданий.

Впрочем, иногда система всё ещё может попросить отметить светофоры. Но это скорее исключение, чем правило. Так что если вам вдруг выпадет такая честь, знайте: вы не просто проходите проверку, а, возможно, помогаете очередному алгоритму стать чуть умнее.